明代的南北两京均设有国子监，作为当时的国立大学，其地位之隆，远胜于今日的国立大学，因为全国仅有两个国子监。国子监的长官称为祭酒，其下为司业，分别相当于现代国立大学的校长和副校长。
在嘉靖三十九年，张居正由一名七品翰林院编修，升迁至正六品的右中允，开始管理国子监司业的事务。
明代设有左春坊和右春坊，负责管理太子的奏请、启笺及讲读等工作。其长官称为春坊大学士，下属包括庶子、谕德、中允、翊善、司直郎等官职。然而，这些职位后来演变为翰林官晋升的虚衔，并无实际职务。因此，张居正的实际职务仅为国子监司业。在他担任司业期间，国子监的祭酒是高拱。
徐阶、高拱、张居正是嘉靖末年至隆庆六年间，政坛的三大关键人物。
