1. 有个耍猴戏的人，新买了一只经过训练的猴子。这只猴子非常聪明，他一听到鼓声就会跳舞，一听到锣声就会翻斤斗，但就是不听从新主人的命令。耍猴戏的人尽力敲鼓，尽力敲锣，猴子却眨着眼睛，一动不动，仿佛什么也没听到。
2. 于是，耍猴戏的人想出了一个办法，他抓来一只公鸡，一边敲鼓一边敲锣。公鸡怎么会演戏呢？它听到鼓声和锣声，早就吓呆了，蹲在地上不敢动弹。
3. 耍猴戏的人接着拿起刀，将公鸡宰了。这一幕把猴子吓坏了。从此，只要耍猴戏的人一打鼓，猴子就立刻跳舞；一敲锣，它就立刻翻斤斗，一点也不敢马虎。“杀鸡吓猴”这个成语就是从这个故事来的。
4. 惩罚一个无关的人，来威胁另一个人，可以说是“杀鸡吓猴”。这个成语的近义词有“杀一儆百”，都表示通过惩罚一个人来警告其他人。
5. 例如，公元949年，后汉的叛将李守贞率军进攻河西（今甘肃河西走廊一带）。在进攻前，他让手下假扮成卖酒的小贩，用小利益吸引河西郭威的士兵喝酒，然后趁他们醉酒时偷袭河西军营。
6. 郭威得知后，立即下令：除了规定的犒赏和宴会，河西士兵一律不准私自饮酒，违反规定者将被处斩。后来，郭威最亲近的将领李审违反了规定喝酒，郭威派人将他找来，严厉斥责后立即处斩。从此，河西的官兵再也不敢随便喝酒了。
