1. 油页岩是一种有机岩石，其灰分高于33%，主要由碳、氢、氧、氮、硫等元素构成。它的颜色多样，通常灰白色至黑色，且颜色越浅，其含油率越高。油页岩的天然石油含量在3.5%至15%之间，有的甚至高达20%以上，因此也被称为油母页岩。
2. 油页岩的有机质含量超过5%时，具有工业价值。每公斤油页岩的发热量大约在1000至4000大卡之间，这一数值约为煤发热量的一半至五分之一。含油率和发热量是衡量油页岩工业用途的关键指标。国际上，每吨含油率大于0.25桶（相当于含油率3.5%以上）的页岩被视为油页岩。
3. 油页岩可直接燃烧用于发电。通过低温干馏，油页岩可以提炼出汽油、柴油、煤油、润滑油、石蜡、沥青、氨水、硫化沥青等化工原料。在我国，有75%的石油产量曾来自油页岩。
4. 油页岩是由细粒矿物碎屑、低等动物及植物残体腐解的有机质共同沉积形成的。其中的有机质是由藻类等低等生物遗体经过凝胶化作用形成。根据形成油页岩的古地理环境，油页岩矿床分为近海型和内陆湖泊型两类。
5. 近海型油页岩常与石灰岩等共生，矿床分布广泛，矿层层数多，单层厚度可达十几厘米至一米多，含油率有的高达24%。中国广东省的茂名油页岩属于近海型。
6. 内陆湖泊型油页岩通常与煤共生，矿层较厚，但横向变化大，含油率较低。例如，中国辽宁省的抚顺，其煤层最厚处达120米，其上覆盖着平均含油率大于5.3%的一层湖相褐色、深褐色致密薄层状油页岩。
7. 美国科罗拉多州的绿河油页岩也是内陆湖泊型的著名矿床，其含有机质13.8%，矿物质86.2%。
