R&B，即Rhythm & Blues，通常译作“节奏布鲁斯”。它源自黑人的布鲁斯音乐，被认为是当今流行音乐和摇滚乐的基础。R&B的定义广泛，包括所有非爵士和布鲁斯的黑人音乐，因此它的范围非常广。近年来，流行于黑人音乐圈的嘻哈和饶舌音乐都源自R&B，并保留了R&B的元素。
20世纪40年代中期，R&B刚刚出现，便迅速流行开来。它逐渐成为黑人流行音乐的代名词，尽管现在更多是指区别于饶舌、灵魂乐、都市歌的音乐种类。早期摇滚乐基于R&B，由乡村和西部音乐演变而来。R&B不仅是布鲁斯和摇滚乐之间的重要过渡，也是布鲁斯和灵魂乐之间的关键分支。
布鲁斯无疑是R&B的重要组成部分，但爵士元素同样重要。早期R&B艺术家来自“大乐队”和“摇摆爵士”领域。二战前，爵士乐流行，是一种为跳舞而演奏的音乐，乐队中通常有歌手。二战期间，许多爵士乐艺术家开始发展“上乘爵士”和“酷爵士”，这种跳舞元素更少的爵士乐。但受战争影响，大乐队逐渐减少。城市中非裔美国社区的听众仍希望听到可以跳舞的音乐。音乐家们调整风格，音量更大，使用更多电声乐器，以“回复”为主的“布吉音乐”。
最初流行的R&B风格主要是“跳跃布鲁斯”。它吸收了爵士乐的摇摆节奏和以号为主的编配方式，以及布鲁斯的回复段与和声结构。卡布·卡洛维被认为是这种风格最重要的先驱。跳跃布鲁斯中，歌手声音更刺耳，节奏更快，乐器演奏也不同。
最重要的跳跃布鲁斯明星是路易斯·乔丹，他的唱片在黑人和白人听众中同样成功，影响了查克·贝里。40年代末期，更多城市有了自己的跳跃布鲁斯明星。洛杉矶的“专业”和“阿拉丁”唱片公司通过出版跳跃布鲁斯唱片，填补了大唱片公司的空白，获得了成功。
跳跃布鲁斯后来转变为不同风格，被称为“大嗓门们”的演唱者在大乐队演唱方式中加入了福音音乐和灵魂乐。这些风格的影响超过了更早、更有爵士味的R&B。50年代，“种族”音乐被《告示牌》重新命名为R&B。早期大西洋唱片公司的明星们维持了跳跃布鲁斯的风格，但他们的节奏、回复段和歌词开始接近摇滚乐。
一些50年代的艺术家不仅存活下来，还通过出版R&B唱片获得了成功。艾克·特纳、艾弗利·乔·亨特、菲·亚当斯、维诺那·卡尔、“胖妈妈”桑顿、“胖子”梅百利都不是纯粹的布鲁斯艺术家，但他们的音乐也不是摇滚乐。布鲁斯歌手鲍比·“蓝色”·布兰德、小帕克尔、小弥尔顿虽然结合了“电声布鲁斯”和“灵魂乐”，但他们也不能被称作纯粹的摇滚乐歌手。
一些50年代的歌手开始使R&B更加大众化，加入明显的福音音乐和教堂音乐元素。雷·查尔斯、詹姆斯·布朗、杰克·威尔森、小威利·约翰、强尼·艾斯、杰西·贝尔文、克莱德·麦克菲特作为“灵魂乐”的教父们，许多人后来成为了超级巨星，而一些人则退出了音乐舞台。
尽管早期R&B唱片难以被所有新听众接受，但R&B在摇滚乐、灵魂乐和说唱乐中仍保留了极其重要的部分，继续在音乐中发挥作用。
