传说中，老鼠咬开了天和地，这个故事被广泛接受。在民间故事中，轩辕黄帝挑选十二动物作为宫廷卫士，猫因老鼠的疏忽而未被选中，自此与鼠结仇。大象参赛时也被老鼠钻进鼻子赶跑了。最终，老鼠排第一，猪排最后。虎和龙不服，被封为山中之王和海中之王，排在鼠和牛之后。兔子不服，赛过龙排在龙前。狗不服，咬了兔子，被罚倒数第二。其余蛇、马、羊、猴、鸡经过一番较量，一一排定位置，最终十二生肖为鼠、牛、虎、兔、龙、蛇、马、羊、猴、鸡、狗、猪。
古代学者从昼夜十二时辰角度解释生肖配属。子时，鼠活跃于夜半，咬出天地缝隙，故子属鼠；丑时，牛耕田辟地，故丑属牛；寅时为人生之时，猛虎敬畏，故寅属虎；卯时，日出，兔象征太阳月亮之精，故卯属兔；辰时，三月群龙行雨，故辰属龙；巳时，蛇春草茂盛，故巳属蛇；午时，马驰骋踏地，故午属马；未时，羊午后吃草，故未属羊；申时，猴伸臂跳跃，故申属猴；酉时，月亮出现，故酉属鸡；戌时，狗守夜，故戌属狗；亥时，猪混沌吃食，故亥属猪。
阴阳观念将十二种动物分为两类。鼠前四爪后五爪，奇偶同体，排第一；牛四趾属阴；虎五趾属阳；兔、龙、蛇、马、羊、猴、鸡、狗、猪按足趾数分类，属阳者连同鼠占六项地支，属阴者占六项地支。
这些传说故事丰富了生肖内容，促进了生肖文化的传承与发展。将生肖动物分为阴阳两类，纳入五行信仰，解释人生文化现象。
