月饼，通常在中秋节这个特定节日里享用，多为圆形。据记载，最早将饼与中秋月亮相联系的是八月十五大将军李靖征讨匈奴得胜而归，唐高祖接过吐鲁番商人献上的胡饼，笑指明月说：“应将胡饼邀蟾蜍”。至北宋，该种饼称为“宫饼”，在宫廷内流行，也流传至民间，当时俗称“小饼”和“月团”。后演变成圆形，寓意团圆美好。
另据《洛中见闻》记载，唐僖宗在中秋节当日命令御膳房用红绫将饼赏赐给新科进士。但那时还没有被称之为月饼。月饼一词最早见于南宋吴自牧《梦梁录》中，那时的月饼是菱花形的，和菊花饼、梅花饼等同时存在，并且是“四时皆有，任便索唤，不误主顾”。可见这时的月饼，还不只是在中秋节食用。
至于月饼这个名词的来历，已无从考证。然而，北宋著名文人苏东坡留有“小饼如嚼月，中有酥和饴”的诗句，或许这是月饼名称的来源以及月饼做法的依据。明代起有大量关于月饼的记载，此时的月饼已是圆形，且只在中秋节食用，成为民间盛行的中秋节祭月主要供品。
广为流传的有关朱元璋用月饼在八月十五来传递起义消息的故事，与史实不符。如果用月饼传递起义消息的传说为真，那也极可能是张士诚所为。但这个传说从另一方面证明了元朝就有了中秋节吃月饼的习俗。
月饼寓意团圆，应该是从明朝开始的。综合明朝有关月饼与中秋节民俗的资料，可以看出月饼代表家人团圆的历史轨迹。中秋节祭月后，全家围坐分食月饼月果（祭月供品）。因为月圆饼圆，又合家分食，逐渐形成了月饼代表团圆的美好寓意。
