贝多芬出身于一个贫寒家庭，父亲是歌剧演员，性格粗鲁，常酗酒。母亲则是女仆。贝多芬相貌丑陋，童年与少年时期生活困苦，还常常遭受父亲的打骂。十一岁时，他加入了戏院乐队，十三岁便成为大风琴手。十七岁时母亲去世，他独自承担起两个兄弟的教育责任。
1793年11月，贝多芬离开故乡波恩，前往音乐之都维也纳。不久，痛苦开始侵蚀他的生活，从1796年起，他的耳朵日夜作响，听力逐渐衰退。起初，他独自守着这个可怕的秘密。1801年，他爱上了一位名叫朱丽埃塔的姑娘，但由于残疾(此时他已耳聋)以及朱丽埃塔的自私与虚荣，两年后她嫁给了一个伯爵。肉体与精神的双重折磨，反映在他这一时期的《幻想奏鸣曲》《克勒策奏鸣曲》等作品中。
席卷欧洲的革命波及了维也纳，贝多芬的情绪开始高涨，创作出《英雄交响曲》《热情奏鸣曲》。1806年5月，贝多芬与布伦瑞克小姐订婚，爱情的美好激发了一系列伟大的作品。然而，不幸的是，爱情又一次抛弃了他，未婚妻与他人结婚。尽管如此，贝多芬正处于创作的极盛时期，无所顾虑。他受到世人的瞩目，与荣耀一同到来的是最悲惨的时期：经济困窘，亲友离散，耳朵全聋，与人们的交流只能通过纸张。
面对生活苦难，贝多芬似乎没有屈服，他以自己的创作风格扭转了维也纳轻浮的风气。直到1827年3月26日，在风雪交加的日子里，贝多芬咽下了最后一口气。
