第一层从“对酒当歌”到“唯有杜康”。这一层中，诗人借酒抒发内心的感慨，以悲凉的笔触感叹时光飞逝，生命短暂。诗人内心充满了痛苦，诗句中流露出深深的感伤与苍凉。这种忧思贯穿全诗，成为情感的主线。诗人在诗中表达了未能建功立业、统一中国的深深忧虑，这忧虑不仅是对前面痛苦感叹的解释，也为后续的描述埋下了伏笔。
第二层从“青青子衿”到“鼓瑟吹笙”。这一层，诗人抒发了自己对贤才的渴望，表达了对嘉宾的尊重与礼遇之情。他渴望招揽贤才，如同饥渴的人寻找甘泉，这体现了他求贤若渴的心态。同时，诗人通过礼遇嘉宾，展现了自己对贤才的尊重。
第三层从“明明如月”到“心念旧恩”。这一层继续表达了诗人对贤才的思念与渴望，揭示了“忧思”的深层原因。当有客人来访，诗人与久别重逢的朋友畅谈欢饮，谈心宴饮，久别重逢的喜悦之情溢于言表。这一层不仅展现了诗人对贤才的渴望，也揭示了在求贤过程中的喜忧交织，恰当地表现出诗人情感的丰富与复杂。
第四层从“月明星稀”到“天下归心”。这一层中，诗人表达了自己虚心纳士、竭尽诚心的态度，表明了自己愿以山高海深的胸怀，效法周公广纳贤才以定天下的决心。他以山高海深自比，表达了自己宽宏大量、广纳人才的决心。最后，诗人以周公自比，反复倾诉了求贤若渴的迫切心情，表明了为完成统一大业而不遗余力的真诚态度。
