祥子用三年时间省吃俭用，终于攒够了钱买了一辆新车，他的生活因此充满了希望。然而，兵荒马乱的日子里，他为了多赚点钱，冒险拉车，结果被十几个士兵抓走，理想再次破灭。
在混乱中，祥子趁机逃脱，顺手牵走了三匹骆驼，以此卖了35元。后来，他在梦话中透露了自己与骆驼的关系，因此得了“骆驼祥子”的绰号。祥子恢复健康后，迫不及待地打扮了一番，便进城去找原来租车的人。
人和车厂的老板刘四爷是一位年近七旬的老人，曾有过各种不光彩的过去。他的女儿虎妞虽然长得粗犷，但做事认真，让祥子感到温暖。祥子把钱交给刘四爷保管，希望能再次攒钱买车。
祥子没有忘记被抢车的经历，他更加拼命地工作，甚至不惜抢生意。在杨先生家拉包月时，他受了气，只待了四天便离开了。晚上，虎妞邀请祥子到她屋里喝酒，三盅酒下肚后，祥子一时冲动与她发生了关系。
醒来后，祥子感到疑惑、羞愧和危险，决定离开人和车厂。在西安门，他遇到了老主顾曹先生，曹先生需要一个车夫，祥子便高兴地来到曹家拉包月。曹先生夫妇待人和气，祥子在这里感到温暖，开始存钱准备再买车。
然而，虎妞突然出现，告诉祥子她怀孕了。祥子顿时惊呆，感到自己落入了陷阱，无法逃脱。虎妞要祥子在刘四爷生日那天去拜寿，以求招他为女婿。
祥子翻来覆去睡不着，他觉得自己的生活陷入了困境，未来充满了不确定性和危险。
