人的皮肤具有天然的保湿系统，由水、天然保湿因子（NMF）以及脂类组成。现代保湿化妆品模仿了这一系统，主要成分包括水、保湿剂和油脂。
保湿剂是一类具有特殊分子结构的物质，能够吸收并保持水分，减缓皮肤中水分的蒸发。以下是一些在化妆品广告中频繁出现的保湿剂：
甘油是最古老且普遍使用的保湿剂之一。早在十年前，人们常直接使用甘油与水护理冬季干燥的皮肤。甘油安全且价格低廉。
玻尿酸（HA）是人类皮肤中天然存在的保湿成分，其保持水分的能力远超其他天然或合成聚合物。直到70年代后期，玻尿酸才开始通过发酵方法大规模生产，使其得以广泛应用。尽管价格昂贵，玻尿酸的添加量通常不大。
吡咯烷酮羧酸钠（PCA-NA）是皮肤天然存在的保湿成分，是真正的皮肤柔软剂。若角质层中PCA含量减少，皮肤会变得干燥粗糙。尽管PCA-NA安全且有效，但由于其作为氨基酸的特性，容易变质，多用于高档化妆品。
天然保湿因子（NMF）包括透明质酸、吡咯烷酮羧酸钠及其混合物，还应包括尿素和乳酸等。NMF复杂且多样，是皮肤实际意义上的保湿因子。
神经酰胺和胶原蛋白是近年来开发的新型保湿剂。由于它们与皮肤角质层的结构相似，能迅速渗透进入皮肤和角质层，与水结合形成网状结构，锁住水分。尽管它们具有创新的保湿效果，但由于成本高昂，不作为主要保湿成分，添加量极小。
尿素是皮肤天然代谢产物，具有出色的软化效果。许多润手霜中都含有尿素。
乳酸广泛存在于自然界中，无毒且安全。它能使皮肤柔软、增弹性，调节皮肤pH值，影响细菌繁殖。
甲壳繁衍生物是从甲壳纲动物外壳中提取的天然保湿剂，效果与透明质酸相近，安全可靠，还用于人工皮肤和创伤愈合。
芦荟是一种植物性保湿剂，因其含有类似透明质酸的粘多糖，具有良好的润滑和保湿效果，还具有防晒和消炎作用。
海藻提取物富含氨基酸、维生素和粘多糖，对皮肤有保湿、润滑和防皱作用，还具有抗菌、消炎和促进伤口愈合的作用。
保湿化妆品中另一类重要成分是油分，其作用是在皮肤表面形成封闭薄膜，控制水分蒸发。
