邹忌身高八尺有余，容貌俊美。一天清晨，他穿戴整齐，照镜子自视，问妻子：“我与城北徐公相比，谁更美？”妻子回答：“您极为英俊，徐公怎能比得上您呢？”城北的徐公，是齐国公认的美男子。邹忌并不自信，又问妾：“我与徐公相比，谁更美？”妾回答：“徐公怎能比得上您呢？”第二天，有位客人来访，邹忌与之闲谈，再次问：“我与徐公相比，谁更美？”客人回答：“徐公不如您。”又过了一天，徐公来访，邹忌仔细端详，发现自认为不如徐公美，再照镜子，觉得自己远不及徐公。夜深时，他沉思此事，认为妻子偏爱他，妾害怕他，客人有求于他，他们都认为他比徐公美。于是，邹忌上朝见齐威王，直言：“我确实知自己不如徐公美。然而，妻子偏爱我，妾畏惧我，客人有求于我，他们都认为我比徐公美。如今，齐国有千里的疆域，一百二十座城池，后宫妃嫔、近臣没有不偏爱大王的，朝中大臣没有不畏惧大王的，全国人没有不有求于大王的，由此看来，大王受蒙蔽很深了。”
齐威王听后，赞许道：“好！”随即下令：“凡能当面指出我错误的人，受上等奖赏；用书信劝谏我的，受中等奖赏；能在公共场所批评我的过错，并传到我耳中的，受下等奖赏。”命令发布后，宫中和朝廷里进谏者如潮水般涌来，宫门前人如集市。几个月后，偶尔还有人进谏；满一年后，即便有人想进谏，也无话可说了。
燕、赵、韩、魏等国闻此，纷纷前来朝见齐王，这就是所谓的在朝廷上战胜别国。
