根据清朝官方文献和现存奏折来看，清朝确实有着“奴才”和“臣”的自称区别，再加上影视作品的深入影响，人们大致得出了清朝自称的区别所在：满族，在皇帝面前或者奏折中，自称“奴才”;汉族，则自称“臣”。
《清稗类钞·称谓类》对此区分原则，也给予过相关证实：
满臣奏折无事私事，俱称奴才，以为媚矣。然不独满洲也，蒙古、汉军亦同此称，惟与汉人会衔之章奏，则一律称臣。
除了旗人自称“奴才”外，“王公府邸之属员奴仆，对于其主，亦自称奴才”。除此之外，还有一个特殊情况，那就是“汉人之为提督总兵者，称奴才”。
也就是说，清朝在皇帝面前或者奏折之中，能够以“奴才”自称的情况主要有三种：
1、隶属满、蒙、汉八旗的旗人，以“奴才”自称。
2、出身潜邸，无论满汉蒙，均以“奴才”自称;当然，但凡出身潜邸的，大都拥有旗人身份。
3、汉臣中的“提督”一职，以“奴才”自称，这种情况在咸丰年间甚至延伸到了武科举人的身上。咸丰二年，咸丰皇帝专门下旨规定：“嗣后中式武举引见，俱一律奏称奴才”。
