空气作为一种流体，在流速较高的地方压强较小，流速较低的地方压强大。当飞机的机翼上方的气流速度增大时，下方的气流速度相对较小，因此机翼上方的压强低于下方，这种压力差形成了向上的升力。机翼产生的升力是飞机能够起飞的关键，尾翼通常产生的升力为负值，而飞机其他部分产生的升力很小，通常不予考虑。
从上图可以看出，空气流至机翼前缘时，被分为上、下两股气流，分别沿机翼上、下表面流动，在机翼后缘重新汇合。机翼上表面因形状凸出，流管较细，导致气流加速、压力降低。而机翼下表面的气流因受到阻挡，流管变粗，气流速度减慢，压力增大。这一过程符合流体动力学的两个重要原理，即在流速大的地方压强小，流速小的地方压强大。由此，机翼上下表面产生了压力差，垂直于相对气流方向的压力差的总和即为机翼的升力。
升力主要由机翼上表面吸力产生，下表面正压力产生的升力相对较小，一般而言，上表面吸力占总升力的60%-80%，而下表面的正压仅占20%-40%。因此，不能认为飞机主要依靠空气从机翼下面的冲击力被支托在空中。
飞机在空气中飞行时会遇到各种阻力，阻力是与飞机运动方向相反的空气动力，它会阻碍飞机的前进。阻力可以分为摩擦阻力、压差阻力、诱导阻力和干扰阻力。这些阻力在低速飞行中较为明显，但对于高速飞行的飞机，除了上述四种阻力外，还会产生波阻等其他类型的阻力。
