鹤与白鹭在外形和生活习性上有诸多不同。鹤属于鹤形目鹤科，而白鹭则属于鹳形目鹭科。
在食物种类上，鹤多为杂食性，主要以浅水的鱼、虾、水生昆虫、软体动物、蝌蚪及水生植物的叶、茎、块根、球茎、果实等为食，而白鹭则大都是肉食性，多以小鱼、虾等水生生物以及软体动物、甲壳动物、两栖动物、小型爬行动物、昆虫等为食。
鹤的脚后趾比较短，不发达，而且比前趾高，抓握树枝比较费劲，因此鹤很少上树，它们多数栖息于开阔平原、沼泽、湖泊、海滩及近水滩涂，喜欢筑巢于周围环水的浅滩上，鹤巢主要以枯草及芦苇茎叠成。而白鹭的后趾比较发达，与前趾在同一水平，配合一起抓握树枝时强而有力，因此它们多数在树上繁衍生息，巢用小树枝、干草、残羽及其他柔软物质构成。
鹤在飞行时，头与脖子向前直伸，像箭一样，且飞且鸣，所以才有“鹤鸣九皋”的佳话。白鹭飞行时，脖子缩成S状，而且叫声低沉，远不如鹤类洪亮。
鹤的尾巴较长，看上去整个身躯较为平衡。白鹭的尾巴普遍较短，有的甚至很不明显，看上去好像身体有点不平衡。
