天津的老居民们习惯称古贝壳堤为蛤蜊堤，这种堤是由远古时期的贝壳沉积而成。它能够反映出沿海地区的海陆变迁，是世界三大古贝壳堤之一，对于研究天津的地质演变具有重要意义。
古贝壳堤是一种特殊类型的海岸堤，其形成需要适合贝类繁殖的底质、适当的坡度与水动力等条件。通过分析古贝壳堤的位置，可以确定古海岸线的位置；而新老贝壳堤的关系，则可以帮助我们分析海岸演变的过程与动态。
贝壳堤是一种由海生贝壳、碎片和细沙、粉沙、泥炭、淤泥质粘土薄层组成的，与海岸大致平行或交角很小的堤状地貌堆积体。它形成于大海的高潮线附近，是古海岸在地貌上的可靠标志。
大约五千至一万年前的全新世海侵，使天津平原大部被淹没。随后，海面下降，河流冲积，逐渐形成了陆地。贝壳堤就是这一历史过程留下的遗迹，它是天津海岸带独具特色的海岸地貌类型，反映了自陆向海方向的海岸线变迁。
贝壳堤的高度一般在0.5至5米之间，宽度从几十米到几百米不等，长度从几十米到上百米或延伸至百余公里。堤上贝壳种类繁多，多为潮间带或浅海泥沙海底的软体动物现生种属。
贝类喜欢生长在海水清澈透光、营养丰富的细砂与粉砂质海底，经波浪特别是激浪的作用，在岸坡坡度适宜的条件下，贝壳及沙便堆积下来，于高潮线附近形成贝壳堤。黄河是世界著名含沙量大的河流，曾七次大改道。当摆动到山东入海时，天津沿海一带的自然条件利于贝壳堤形成与发展；而当北移到天津一带入海时，海水浊度加大，岸坡坡度变缓，其生态环境和动力条件均不利于贝壳堤形成。
贝壳堤不仅代表了该处某一时期的海岸线位置，也反映了当时的地理环境。自20世纪70年代起，通过利用C同位素绝对年代测定法，并结合考古学方法，研究贝壳堤形成时期。一般认为，第Ⅲ堤形成于约3500年前的殷商时期；第Ⅱ堤约在2000多年前的战国时期形成；第Ⅰ堤则出现于元末明初。
通过这些研究，我们可以了解天津地区沿海成陆的发展过程，进而更好地保护和利用这一宝贵的自然遗产。
