隐形战斗机是指雷达一般探测不到的战斗机。其原理是指战斗机机身通过结构或者涂料的技术使得雷达反射面积尽量变小。雷达是靠发射电磁波然后检测反射回来的信号再通过信号的放大进行工作的。所以就存在反射面积的大小问题。隐形战斗机则是通过特殊结构设计使得雷达波出现漫反射和通过特殊涂料吸收雷达波使得反射面积在雷达天线检测下只有零点几个平方米。
隐形战机被形象地喻为“空中幽灵”，它们行踪诡秘，能有效地躲避雷达跟踪。多亏有了能吸收雷达波的“隐形”材料，才使隐形战机能轻而易举地从雷达眼皮底下逃之夭夭。
隐形战斗机的雷达吸波材料可通过阻止反射无线电波来干扰雷达系统。雷达吸波材料多种多样，其中包括非共振磁性雷达吸波材料和共振雷达吸波材料。由非共振磁性雷达吸波材料制造的涂料含铁酸盐粒子，可将轰炸机表面“吸收”的雷达波作为热量散发掉。这种材料可降低雷达的“可见度”，并可在一个宽广的雷达波频率范围内使用。
共振雷达吸波材料则只在一个很窄的频率范围内有效，不过只要雷达波频率在该材料的设计范围内，它的效率就非常高。经计算，这种材料的厚度与雷达波的波长一致时，就能像被“调谐”了一样可吸收特定频率范围的信号。
就像海绵只能保存一定量的水一样，隐形材料理论上也只能储存和散发有限的雷达波能量。然而在实验室条件下，工程师们以大大超过实际生活中会遭遇的雷达波能量检测隐形材料，以确保隐形材料在实际使用过程中的有效性。
