在佛教中，“罗刹”一词源于梵语Rākşasa，意为恶鬼，特指食人肉的恶鬼。根据《慧琳意义》卷二十五的记载，罗刹意味着恶鬼，它们以人血人肉为食，能够在空中或地面快速移动，令人畏惧。
在古代文献中，罗刹还被描述为暴恶鬼，男性的形象极为丑陋，女性则异常美丽，两者都以食用人类为食。这种形象在《梨俱吠陀》中首次出现，最初是印度土著民族的名称。随着雅利安人的征服，罗刹成为了恶人的代名词，最终演变为恶鬼的总称。男性的罗刹通常具有黑身、朱发、绿眼的特点，而女性则像是绝美的妇人，拥有魅人的力量，专门吞噬人类的血肉。
相传，在楞伽岛（即锡兰）中存在一个罗刹女国，这一描述在《佛本行集经》卷四十九、有部《毗奈耶》卷四十七以及《慧琳音义》卷七中均有提及。罗刹不仅具备飞天遁地的神通，还被描绘为地狱中的狱卒，负责斥责罪人。此外，罗刹还被称为阿傍、阿傍罗刹、阿防、旁，其形状多样，包括牛头人手、具有牛蹄、鹿头、羊头、兔头等。
然而，在佛典中，罗刹也誓愿守护佛法和正法行者，成为佛教的守护神。它们常常参与法会，随佛闻法并欢喜奉行。在某些经文中，罗刹甚至转变成为佛教的守护神，被称为罗刹天，是十二天之一。罗刹天呈现出神王的形象，身穿甲胄，手持利刀，跨骑白狮。例如，法华经陀罗尼品中所描述的十罗刹女就是这样的守护神。
综上所述，罗刹在佛教中既有恶鬼的一面，也有守护神的一面，这一形象体现了佛教文化中复杂多样的世界观。
