“一问三不知”中的“三不知”指的是对事情的开始、发展、结果这三个阶段都不清楚。这个成语出自先秦时期的《左传·哀公二十七年》。在晋国攻打郑国时，苟瑶率军出征，而陈成子则率齐军前去救援。晋军使者向陈成子报告说，晋军计划出动一千辆战车袭击齐军营门，企图将齐军全部消灭。陈成子听后，严肃地批评了报告者，认为他的话削弱了士气。苟寅认识到自己的失言，感慨道：“君子谋划一件事情，对事情的开始、发展、结果这三方面都要考虑到，然后才向上报告。现在我对这三方面都不知道就向上报告，难怪拍马屁拍到蹄子上。”
“三不知”的典故最初是指对事情的三个阶段都不了解，后来逐渐演化为对情况完全不了解的意思。在古代的文学作品中，如明代的《二刻拍案惊奇》和《金瓶梅》，以及清代的《定情人》中，都有类似的用法。《二刻拍案惊奇》卷三中提到，有人故意装作不知，闯入某个地方；《金瓶梅》中则描述西门庆突然进门的情景；《定情人》中，小姐询问彩云时，也用了“三不知”的说法。
邓拓在《变三不知为三知》一文中，进一步解释了“始、中、终”的含义：“始”，即事物的起源、开端或创始阶段，包括事物发展的历史背景和萌芽状态的各种情况；“中”，指事物在发展过程中的全部情形，包括各种复杂变化过程；“终”，则是事物发展的结果，也是新过程的开始。随着时间的推移，“三不知”逐渐被用来形容对事物一无所知。
现代，“一问三不知”多用来形容对某件事情完全不了解，不知内情。例如，遇到别人问起许多实际工作中的问题时，常常会回答“一问三不知”。这个成语不仅体现了人们对事情的无知，也反映了人们在处理事务时应当更加细心和全面的态度。详情
