从旧兼从轻原则是指除了特别规定之外，刑法不得有溯及既往的效力。从旧兼从轻原则是一个刑法适用原则，即当遇到一个人的犯罪是在新刑法颁布以前，首先，要考虑的是先适用旧刑法，即行为时的法律规定（从旧）。
其次，如果是适用新的刑法更有利于被告人的话，如不认为是犯罪，或者是新刑法处罚较轻的话，则应该对被告人适用新刑法。但是，如果适用旧法更有利于被告人的话，则对被告人适用旧法。最后，根据每个案件的具体情况，来决定是适用旧法还是新法，即所谓的“从旧兼从轻”原则。可以说，该原则是“有利于被告人”的准则。
我国现时期主要采取从旧兼从轻原则，在特殊情况下采用溯及既往的原则。
一、从旧兼从轻原则的具体内容
我国刑法规定了罪刑法定原则，从罪刑法定原则中必然引申出刑法不溯及既往的派生原则。根据我国刑事法律的相关规定，我国刑法原则上否认刑法具有溯及力。但从有利于被告的原则出发，对于那些旧法认为是犯罪或者处刑较重，而新法不认为是犯罪或者处刑较轻的行为，例外地承认刑法的溯及力。也就是说，我国刑法关于刑法的溯及力，是从有利于被告人的角度出发，采用的是从旧兼从轻原则。根据这一规定，对于刑法修订施行前这段时间内发生的行为，应按以下不同情况分别处理：
（1）当时的法律不认为是犯罪，而修订后的刑法认为是犯罪的，适用当时的法律，即修订后的刑法没有溯及力。对于这种情况，不能以修订后的刑法规定为犯罪为由而追究行为人的刑事责任。
（2）当时的法律认为是犯罪，但修订后的刑法不认为是犯罪的，只要这种行为未经审判或者判决尚未确定，就应当适用修订后的刑法，即修订后的刑法具有溯及力。
（3）当时的法律和修订后的刑法都认为是犯罪，并且按照修订后的刑法总则第四章第八节的规定应当追诉的，原则上按当时的法律追究刑事责任，即修订后的刑法不具有溯及力。但是，如果修订后的刑法处刑较轻的，则应适用修订后的刑法，即修订后的刑法具有溯及力。
（4）如果依照当时的法律已经作出了生效判决的，该判决继续有效。
法律依据：
《刑法》第十二条
中华人民共和国成立以后本法施行以前的行为，如果当时的法律不认为是犯罪的，适用当时的法律；
如果当时的法律认为是犯罪的，依照本法总则第四章第八节的规定应当追诉的，按照当时的法律追究刑事责任，但是如果本法不认为是犯罪或者处刑较轻的，适用本法。本法施行以前，依照当时的法律已经作出的生效判决，继续有效。
