在古代，皇帝们为了确立自己的合法地位，常常需要一种象征权威的物品。这种物品就是所谓的“传国玉玺”。公元前238年，秦始皇嬴政在亲政后，为了巩固自己的统治，命令李斯制作了一方刻有“受命于天，既寿永昌”字样的玉玺。这方玉玺被认为是天命所归的象征，自此成为皇帝们的“身份证”。
然而，并非所有的皇帝都拥有真正的传国玉玺。例如，朱元璋在寻找传国玉玺的过程中，甚至不惜破坏元大都，但最终未能找到。唐初，李世民也因没有传国玉玺，而感到名不正言不顺，因此自己刻制了多方玉玺以安慰自己。
至于乾隆帝，他对传国玉玺的态度更为狡猾。当江南总督高斌进贡了一方传国玉玺时，乾隆明知这可能是仿制品，仍然接纳了它，并将其存于故宫博物院。
然而，自后唐主李存勖之后的皇帝们，如果没有传国玉玺，就无法声称自己是天命所归的皇帝。秦末，子婴将传国玉玺交给了刘邦，刘邦建立了汉朝，并将玉玺藏于长乐宫。西汉末年，王莽为了夺取权力，首先要争取的就是传国玉玺。
传国玉玺在皇室之间多次易手，直到汉光武帝刘秀手中才暂时稳定。但好景不长，十常侍作乱，李少帝逃亡时未能带走玉玺，后来孙坚在洛阳宫井中发现玉玺，但最终被迫将其交给袁绍。
西晋末年，朝代更迭频繁，玉玺也多次易主。直到隋朝，玉玺才安稳地传了几代。隋亡后，萧后携带传国玉玺逃入漠北突厥，后来在公元630年返回中原，玉玺重回李唐，太宗对此非常高兴。
整个唐朝，传国玉玺都是名至实归的，但这种状况可能只是回光返照。唐末，天下大乱，玉玺再次失踪，传国玉玺迷失在唐末五代的战火中。
后世的皇帝们为了寻找传国玉玺，想尽了办法，但最终都无法找到。因此，他们逐渐淡化了玉玺在传统观念中的地位。后周太祖郭威和北宋徽宗都曾增刻印玺，使得玉玺的数量增加，地位逐渐降低。
关于传国玉玺的材料，有一个著名的传说。据传，春秋时期，楚国的卞和在山中看到凤凰落在一块石头上，认为这块石头不寻常，于是将其献给厉王。但厉王认为这只是块普通的石头，卞和因此被砍去了左脚。后来，文王即位，卞和再次献上玉石，这次文王接受了，并将其制成传国玉玺。
然而，有关传国玉玺的制作材料和过程，存在一些疑问。例如，和氏璧的厚度远远无法制作成四寸高的传国玉玺。这表明，人们对于共同执着的物品，往往会赋予其特殊的意义，即使事实可能并非如此。
