在进行体育活动时，肌肉对氧气的需求迅速上升。然而，由于氧气的输送系统有一个启动过程，需要大约几分钟的时间来达到一个稳定的状态，这导致在运动初期，摄取的氧气量往往无法满足身体对氧气的需求。
在进行高强度训练这类高功率活动时，即使氧气的输送系统已经达到其极限，供应的氧气量仍旧不能完全满足肌肉的需求。运动生理学将这种氧气需求与摄取之间的差值称为“氧亏”。
运动结束后，肌肉活动虽然停止，身体的氧气摄取量却不会立即恢复至安静状态的水平。
传统上，人们认为运动后恢复期间的多余氧气消耗是为了补偿运动中的氧亏，因此称之为“氧债”。按照这一理论，恢复期间的过量氧耗应该与氧亏的量相等。但研究发现，恢复期间的过量氧耗实际上远超过氧亏的量，这表明运动后的过量氧耗不仅用于弥补运动中的氧亏，还包括将处于较高代谢状态的机体恢复至运动前的安静状态所需的氧气量。
因此，传统的“氧债”概念已经不再使用，取而代之的是“运动后过量氧耗”这一术语。
