在春秋时期，有一位著名的美女舞师，名叫西施，出生于浙江诸暨的苎萝山村。西施是我国古代四大美人之一，又称西子，她天生丽质，是当时最有名的舞师。越王勾践在国难当头之际，他忍辱负重，想以身救国。当时，越王勾践退守会稽山，受到吴军围攻，他被迫向吴国求和，勾践入吴为人质。当勾践释归后卧薪尝胆，图谋复国的计谋。大夫范蠡针对吴王的弱点，献给了勾践灭吴的9种策略，其中最毒辣的便是美人计了。大夫范蠡便奉命巡行全国，去勘察美女舞师了。一天，范蠡来到苎萝村，他遇到了郑旦和西施这一对姊妹花，他将郑旦和西施带回会稽，教习她们歌舞，准备献给吴王夫差。当时，越王勾践认为真正的美人必须具备三个条件，一是美貌，二是善歌舞，三是体态。但西施只具备了两个条件，她还缺乏善歌舞这个最重要的条件。于是，越王勾践花了三年时间，派人专门教导西施歌舞、步履、礼仪等，终于将西施培养成一个实至名归的舞女。西施每日发愤苦练，她在悠扬的乐曲中，翩跹起舞，姿态极其婀娜迷人。后来西施被训练礼节姿态，她逐渐由一位民间的浣纱女成为修养有素的舞女，她举手投足之间，均显出慑人的体态美，待人接物，也十分得体。最后，勾践又给她制作华丽适体的宫装，这才将她进献给吴王夫差。当时，西施款款而来，在金碧辉煌的圆形舞台上，吴王兴起，为她亲自吹箫伴奏。后来，四周帘幕微垂，灯挑炉暖，西施开始像细水一般动了起来，轻如薄纱的裙，像丝，像纱，像一种飘然的感觉，从远而近，由近而远。西施轻盈的舞步，四座惊起，周围之人，时而叹息，时而激动不已。夫差见到西施腰如水蛇，面若红粉，纤纤细手，无比动人。吴王夫差欣赏了西施的歌舞后，十分高兴。夫差在姑苏建造春宵宫，修筑了大池，池中设青龙舟，他每日与西施为水戏，后来他又为西施建造了表演歌舞和欢宴的馆娃阁、灵馆等。西施最擅长跳一种叫“响屐舞”的舞蹈了，夫差又专门为她筑“响屐廊”，他用数以百计的大缸，上铺木板。西施穿木屐起舞，裙系小铃，动起来，铃声和大缸的回响声，“铮铮嗒嗒”交织在一起，使夫差如醉如痴。后来，勾践成功利用西施牵制住了吴王夫差，他卧薪尝胆，奋发图强，最终打败了吴国。
实际上，春秋时期是政治多元化的时代，也是西周分封制度发展的必然结果。周代诸侯大国此时发展趋于缓慢，而异姓诸侯则势力崛起，形成春秋争霸、纷争不断的壮阔历史场面。西周初期分封的“八百诸侯”，到了春秋时期并为一百七十多个大小侯国。一些小国又成为大国的附庸，大国争强称霸，形成了春秋时期五个大国争强的情形，史称“春秋五霸”。根据孔子所著的《春秋》一书记载：公元前242年以前，诸侯列国间的战争总共有483次，朝聘会盟有450次。这在我国历史上都是罕见的，由此，周王室的权势被大大削弱了，“礼崩乐坏”开始成为了历史大的趋势，王朝没有权威，从而“礼乐征伐自诸侯出”了。东周时期，不但是政治生活中动荡变化极多的时代，也是经济和文化发展速度加快而非常精彩的时期。社会生活中的宗教、礼制、军制、刑法等，都在不断变化之中。西周王朝的集中权力被列国瓜分，从春秋至战国时期，在700余年间形成了“诸侯争霸”、“儒道问世”、“合纵连横”、“百家争鸣”、“诸子立说”以及“士阶层崛起”等历史场面。这些事件影响了东周列国的乐舞艺术，舞蹈也在这等多变而多姿的社会政治、军事和宫廷日常生活里，扮演了多重角色，其中有些为我国舞蹈史留下了色彩斑斓的册页。
在春秋战国时期，随着封建制度解放了的社会生产力的增长，开始出现了庶民阶层。农业、手工业都获得了发展，人们的商品意识增强了，社会生活中言论的自由和思想的平等成为时代潮流。这一切，都为春秋战国时期民间歌舞活动的繁荣奠定了基础。人们除了继承前人乐舞，还在这一基础上创造了很多融入了礼乐制度的舞蹈，这时就已经开始制订了“采诗”制度，也就是采集民间诗歌、音乐、舞蹈之风等。因为，春秋战国时期人们已经注意到“诗风”、“乐风”和“舞风”里有民情和民声，人们通过这一时期的乐舞来观察民间隐情，了解民怨和民生。另一方面，诸侯们的“采诗”也为充实宫廷乐舞开辟了新的来源，因此“采诗”自周代起就成为了一种带有制度性的措施，并为历代朝廷所仿效，才演化成了先秦的诗歌总集《诗经》。《诗经》是先秦时期的文学瑰宝，是我国第一部诗歌总集。后世的学者们将它奉为经典，因此也被人们称作“诗”和“诗三百”。《诗经》中所收入的诗歌总共305篇，时间跨度正是西周初年至春秋中叶各地的民间歌舞。《诗经》分风、雅、颂三个部分，而所谓“风”，就是乐调，又叫“国风”，收录的就是各个诸侯国的土风歌谣。由于那时的民间歌谣大都是载歌载舞，歌词和舞蹈紧密相连，所以“国风”中的很多歌诗都可以看做是周代民间乐舞的记录，《诗经·王风·君子阳阳》中记载：君子阳阳，左执翿，右招我由房。其乐只且。君子陶陶，左执翿，右招我由敖。其乐只且。这篇诗歌的大意是君子喜气洋洋，左手执着羽扇，右手招我走出住房，这是多么快乐逍遥的啊；君子欢乐陶陶，左手执着羽扇，右手招我同游，这是多么快乐逍遥啊！翿、羽毛，都是当时流行的乐舞道具。这是一首表现爱情欢乐的诗歌，也十分生动地表现了民间舞蹈的美妙。还有，采集于后来河南淮阳一带的《诗经·陈风·宛丘》中也有介绍先秦舞蹈的诗句，诗道：子之汤兮，宛丘之上兮。洵有情兮，而无望兮。坎其击鼓，宛丘之下。无冬无夏，值其鹭羽。坎其击缶，宛丘之道。无冬无夏，值其鹭羽。这首诗歌大意是在宛丘之上，姑娘轻盈地跳起舞，虽然有情却没有希望。宛丘之下，咚咚地敲着鼓，虽然没有冬夏，但姑娘手执鹭羽也很是畅快。嘣嘣地击打着缶，虽然没有冬夏但挥起鹭羽跳着舞也很欢快。这也是一种有乐器伴奏、手执道具的民间歌舞活动。歌中颇有对于爱情难得的慨叹之意，却在无休止的歌舞中寻求到了某种解脱。后来，在山西侯马晋国遗址中出土的一个春秋时期的击鼓舞人纹陶片，该陶片是用纤细的纹线刻划了一个细腰长裙、侧身击鼓的女舞者，其舞姿非常富于动感。还有陶片上画的旁侧小树似乎也暗示了舞蹈与自然的某种联系，场面中那种自然发生的抒情气氛，也多少使人联想到《诗经》的美丽词句。春秋时期的大圣人孔子虽然对带着柔弱味道的“郑卫之音”很是反感，但他自己却并不反对真正抒发感情的郑国和卫国的歌舞。孔子认为《诗经》是诗歌，也是舞歌，所以古人有“歌诗三百，舞诗三百”之说。在春秋战国时期，我国民间歌舞活动相当繁盛，并且得到了长足的发展。而《诗经》恰恰是大圣人孔子所整理的。据说，孔子还能认识春秋时期人们一般不懂得的歌舞名称呢。有一次，齐侯看见一只脚的鸟落在庭前跳舞，他非常疑惑，就去求教孔子。孔子说：“那是《商羊舞》。商羊是传说中一种鸟，它只有一只脚，一旦出现，天将下大雨。”齐侯听了，他赶紧准备防涝，结果在各个诸侯国中唯独齐国躲过了这场灾难。传说中春秋时期就有孩子们表演的《商羊舞》，大致的情形是两个人牵起手来，互相勾着抬起一只脚，用一只脚在地上跳，嘴中还唱着：“天将大雨，商羊起舞。”从这种舞蹈的动作上看，大概是一种模仿鸟的舞蹈，或许是从远古时人们的祈雨之舞演变而来的。
