脊髓炎的症状多种多样，根据脊髓受侵部位的不同，患者会表现出不同的临床症状。化脓性脊髓炎常见于青壮年，症状包括颈痛、胸背痛和束带感，双下肢可能出现麻木、无力和干燥等。在数小时或2～3天内病情达到高峰，麻痹高峰期时疼痛症状减轻，横贯性脊髓损害表现为急性期脊髓休克，上升性脊髓炎则可能引起吞咽困难、发音不清、呼吸肌麻痹甚至导致死亡。
急性脊髓炎则表现为急性起病，起病时可有低热、病变部位神经根痛、肢体麻木乏力和病变节段束带感；有时患者直接出现瘫痪。通常在数小时或数日内出现运动障碍、感觉缺失及膀胱、直肠括约肌功能障碍，早期表现为脊髓休克，一般持续2～4周后，肌张力逐渐增高，腱反射活跃，出现病理反射。脊髓休克期的长短取决于脊髓损害程度和并发症，如肺部感染、尿路感染、压疮等。
急性播散性脑脊髓炎多见于儿童和青壮年，在感染或疫苗接种后1～2周急性起病，病情严重，部分病例病情凶险。首发症状为头痛、发热及意识模糊，严重者迅速昏迷和去脑强直发作，可有痫性发作，脑膜受累出现头痛、呕吐和脑膜刺激征等。脊髓炎型则表现为部分或完全性弛缓性截瘫或四肢瘫、传导束型或下肢感觉障碍、病理征和尿潴留等。部分患者可见视神经、大脑半球、脑干或小脑受累的神经体征。发病时背部中线疼痛也可能突出。
亚急性坏死性脊髓炎多发于50岁以上的男性，表现为进行性的脊髓脊神经根炎。约半数患者有急性疼痛和感觉障碍，或间歇性的坐骨神经痛。也有表现为短暂的无力及感觉障碍，继以进行性的脊髓脊神经根症状。括约肌功能障碍也是常见症状之一。
结核性脊髓炎常见于青壮年，病前可能有结核接触史或结核史。症状通常缓慢起病，脊髓损害常为不完全性，出现病变水平以下的肢体瘫痪、感觉障碍和大小便功能障碍。当病变以脊膜、脊蛛网膜损害为主时，则以神经根痛为主要表现，并出现分散性、不对称性、节段性感觉障碍，临床表现与脊髓蛛网膜炎相似。
