粒子，指能够以自由状态存在的最小物质组分。最早发现的粒子是电子和质子，1932年又发现了中子，确认原子由电子、质子和中子组成，它们比起原子来是更为基本的物质组分，于是被称之为基本粒子。随着科学的进步，越来越多的粒子被发现，目前累积已超过几百种，且还有不断增多的趋势。这些粒子中有些迄今的实验尚未发现其有内部结构，有些则实验显示具有明显的内部结构。
粒子之间存在着四种相互作用，分别是强相互作用、电磁相互作用、弱相互作用和引力相互作用。其中，引力相互作用非常弱，可以忽略。通过这些相互作用，产生新粒子或发生粒子衰变等粒子转化现象。按照参与相互作用的性质，粒子可以被分成以下几类：规范粒子，即传递相互作用的媒介粒子；轻子，不直接参与强作用但可直接参与电磁作用和弱作用的粒子；强子，直接参与强作用，也参与电磁作用和弱作用的粒子。
强子又可进一步分为介子和重子，介子自旋为整数，重子自旋为半整数。强子的数目众多，其中大部分是通过强作用衰变的粒子，寿命极短，是不稳定的粒子，也称为共振态。
各种粒子分别有各自的内禀性质，包括质量m（静质量，以能量表示）、寿命τ（平均寿命，指静止系的平均寿命）、电荷Q（以质子的电荷为单位）、自旋J（以为单位）、宇称P、同位旋I、同位旋第3分量I3、重子数B、轻子数Le、Lr、奇异数S、粲数C、底数d等等。
在现有实验的精度下，轻子的行为类似点粒子，没有显示出具有内部结构，而强子显示是复合粒子，具有一定的结构。按照现代粒子物理的观点，介子由一对正反夸克构成，重子由3个夸克构成，轻子和夸克属于同一层次。
