早在春秋战国时代，汉族劳动人民就有了日南至、日北至的概念。根据月初、月中的日月运行位置和天气及动植物生长等自然现象，他们把一年平分为二十四等份，并给每等份取了专有名称，这就是二十四节气。
战国后期成书的《吕氏春秋》“十二月纪”中，有了立春、春分、立夏、夏至、立秋、秋分、立冬、冬至等八个节气名称。这八个节气是二十四节气中最重要的节气。它们标示出季节的转换，清楚地划分出一年的四季。
后来到了《淮南子》一书的时候，二十四节气的名称已经完全和现代相同。这是中国历史上关于二十四节气最早的记录。从考古发现的出土文物考证，西汉时期中国就已经采取节气注历了。汉代著作《周髀算经》一书，就有八节二十四节气的记载。
二十四节气的制定，综合了天文学和气象学以及农作物生长特点等多方面知识。它比较准确地反映了自然力特征，至今仍然在农业生产中使用，受到广大农民喜爱。
节气是华夏祖先历经千百年的实践创造出来的宝贵科学遗产，是反映天气气候和物候变化、掌握农时的工具，影响着千家万户的衣食住行。
早在春秋战国时期，中国古代利用土圭实测日晷，以确定春分、夏至、秋分、冬至四个节气。一年中，土圭在正午时分影子最短的一天为夏至，最长的一天为冬至。春秋时期的著作《尚书》中就对节气有所记述。在商朝时只有四个节气，到了周朝时发展到了八个。
二十四节气名称首见于西汉刘安的《淮南子·天文训》，《史记·太史公自序》的“论六家要旨”中也有提到阴阳、四时、八位、十二度、二十四节气等概念。
中国古代用农历记时，用阳历划分春夏秋冬二十四节气。我们祖先把5天叫1候，3候为一气，称节气，全年分为72候24节气。
由于2000年来，中国的主要政治活动中心多集中在黄河流域，二十四节气也就以这一带的气候、物候为依据建立起来的。由于中国幅员辽阔，地形多变，故二十四节气对于很多地区来讲只是一种参考。远在春秋时代，就定出仲春、仲夏、仲秋和仲冬等四个节气。以后不断地改进与完善，到秦汉年间，二十四节气已完全确立。
公元前104年，由落下闳、邓平等制定的《太初历》，正式把二十四节气订于历法，明确了二十四节气的天文位置。并规定无中气之月，定为上月的闰月。
