提纲是构思作文的产物，它帮助作者清晰地展现文章的主题、情节、形象和重点。对文学性作文而言，如记叙文及其基础上的散文，编写简要提纲是必要的，但不必严格遵循。这种提纲更倾向于主题、情节和形象的展现，更多的是模糊性和情感性。在经过构思后，写出一个简明提纲，然后丢开提纲，自由发挥，任意起草。在写不下去的时候，再参看提纲以便接续思路。
而对于科学性作文，包括议论文、说明文和应用文，则需要编写细致的提纲。只要不断充实，提纲就成为初稿。提纲的编写程序如下：
首先，拟制标题。标题和主题关系密切，但标题服务于主题，主题不能随意更换。考试作文主导命题思想，避免以前的命题及其固定套路，强调基础性和实用性，给考生发挥的空间。试题会有时代气息，切合考生的生活和思想实际。这样的命题，适应面广泛，力求考生都有话可说。
审题立意是作文成败的关键。考试作文大都是命题作文，也有不少规定条件、提供材料后让考生自己命题，这就需要慎重而又缓慢地审题（自己命题也要审）。古人审题常用抓题眼的办法，如《陋室铭》的题眼是“陋”字。古人将完整的题目分为题身、题神和题眼，如《依依惜别的深情》，题身是“惜别”，即主要内容，题神是“依依”，即程度色彩，而题眼就是“深情”，即核心关键。再如《中国社会各阶级的分析》，题身是“中国社会各阶级”，题眼是“分析”。古代审题方法，给今天的审题以启示。
今天的审题，同样是审核题意，明确题目要求，抓住关键，以使作文切题。审题步骤如下：
第一步，明确题目和主题及内容的关系，分析每个限制词语，把握题眼及重点。题目中心词的修饰成分显示了限制范围。如《一位英雄的事迹鼓舞了我》，限制词语是“一位”和“英雄”。标题成分还限制了作文的文体、内容、主题、人称等。如《知识就是力量》，限制写议论文。而《一件应该忘记的事》，限制了写记叙文。
对标出取材范围和内容重点的标题，分析每个词的含义，再综合并把握题眼。如《给我教益的一件事》：“给我”，是指与自己有关；“教益”，要在作文中表明事件的教育意义，是题眼或重点，作文应以此为中心内容和基本线索。如《我的一个好习惯》，重点在“好”字。
对深层含义的标题，要由此及彼，联系现实和自身，小中见大。如《窗口》，关键是从眼前的窗口联想到人生或社会。再如《攀登》、《我愿做只小蜜蜂》等。
对提供线索的标题，要围绕线索确定作文的范围和重点。如《我在实践着一条格言》，线索是“格言”，要围绕它联想，特别要联想到现实生活和自身。不能离开“格言”的含义。再如《压岁钱》等。
