“生于忧患，死于安乐”出自《孟子·告子下》，意思是忧虑祸患能使人生存发展，安享快乐则可能导致灭亡。舜从田间地头，傅说从泥瓦匠中，胶鬲从鱼盐贩中，管夷吾从狱官手中，孙叔敖从海边，百里奚从市井，这些人都经历了艰苦磨炼，最终成就了非凡事业。
因此，上天若要赋予某人重大使命，必定先使他经历痛苦、劳累、饥饿、贫穷，使他内心受到冲击，性格变得坚强，从而不断增长才干。人常常犯错，才能改正；内心忧困，思绪阻塞，才能奋发有所作为；情绪表现在脸上，言语中吐露，才能被他人了解。没有法度和贤士的国家，没有敌国外患，往往会灭亡。由此可知，忧患能使人国家生存发展，安乐却足以使人国家衰亡。
忧患意识是社会发展转折或关键时期的一种清醒意识，源于对危机、紧迫、责任和使命的自觉。它表现为坚定意志和奋发精神，是社会主体的精神自觉，对改造世界具有强烈责任感和能动性，成为重要的精神动力。
从哲学角度看，忧患意识是人们意识或认识的一种形式，与祝福意识既有联系又区别。二者都反映了人的理性追求真理，都是对社会存在的反映，但通过的情感方式不同。祝福意识通过满足、肯定性的情感表现，而忧患意识则通过超越现实的危机性和问题性的情感表现。
忧患意识不满足于现状，通过理性反思总结经验教训，积极批评和自我批评揭露缺点错误，从肯定中发现矛盾，从现状中找出进一步发展的要求，目的是推动社会健康发展。忧患意识是对历史必然性的精神内省，蕴含着对事物发展的科学预见和积极建构。
中华文明传统中，忧患意识具有四个显著特点：重视忧患意识，强调“生于忧患而死于安乐”；将忧患与历史规律联系，要求未雨绸缪；倡导忧国忧民，以天下为己任；将忧患与勤俭勤政联系，总结出“忧劳可以兴国，逸豫可以亡身”的经验教训。
