元阳，位于哀牢山夹缝中的县城，拥有壮丽的哈尼族梯田。这些梯田的形成，首先归功于特殊的地理结构。云南地形西北高、南部低，从滇西北到滇南，随着海拔的下降，气候类型由寒温带到热带逐渐变化。红河南岸的哈尼族地区，降雨量丰富，适宜稻作农耕，形成了密集的梯田稻作文化。
哀牢山的特定地形和气候条件，也赋予了元阳哈尼梯田独特的风貌。元阳地貌特征为山高谷深，沟壑纵横，多切割中山地。最低海拔144米，最高海拔2939.6米，高差2795.6米。气候多属亚热带季风类型，因地形复杂，立体气候明显。河坝区热旱，高山区寒冷湿润。
全县森林覆盖广泛，提供了充足的水源。七个民族按海拔高低分层而居，哈尼族主要居住在1400米到2000米的上半山，适宜水稻生长。哈尼族人民发挥了巨大的智慧和创造力，开垦了成千上万亩梯田，修建了大量的沟渠，解决了水利问题。
哈尼族在梯田耕作上有一套科学合理的方法和制度。他们选择向阳、平缓、肥沃的土地开垦梯田，并通过放水平田法保证田面平整。哈尼族还发明了“水木刻”制度，公平合理地管理水源。他们利用地理优势，发明了“冲肥法”，高效地施肥。
总之，元阳哈尼族梯田的成因是自然地理环境和哈尼族人民智慧和努力的结果。
