高铁和动车并非同一概念，“高铁”代表的是“高速铁路”，而“动车组”则是在不同铁路线路上运行的“动力分散的客运机车车辆”。高铁和动车在功能和技术上有着明显的区别，不可混为一谈。
中国的城际铁路网络中包含了快速铁路（200-250KM/h）和高速铁路（300-350KM/h），而对应的城际列车也分为普通动车组（200-250KM/h）和高速动车组（300-350KM/h）。
值得注意的是，国际上通常将时速达到200KM/H及以上的铁路视为高速铁路。因此，中国的新型高速铁路、快速铁路，以及已经提速至200KM/H的既有铁路都可以被称为高速铁路。不过，为了明确区分各种铁路类型，铁道部在规划图中没有将时速高于300KM/H的线路称为高速铁路，而是改称其为快速铁路。
以北京-天津（2008年8月1日正式通车）和南京-上海（2010年7月1日即将通车）为例，这些城际动车组都是高速动车组，因为它们所运行的城际铁路设计时速均超过300KM/H。
而南昌-九江等未来即将投入运营的城际动车组则属于普通动车组，因为这些线路的设计时速在200-250KM/H之间。
在城际动车组的车次命名上，C开头代表城际动车组，读作“城”；G开头代表高速动车组，读作“高”；而D开头则代表一般的动车组，读作“动”。这种命名方式有助于旅客根据车次名称快速了解所乘坐列车的类型。详情
