哲学的基本问题最早由恩格斯在其著作《路德维希·费尔巴哈和德国古典哲学的终结》中明确提出。他精辟地指出，“全部哲学，特别是近代哲学的重大的基本问题，是思维和存在的关系问题。”这一论断对人类几千年的认识史和哲学史进行了深刻的概括和总结。
恩格斯在探讨这一问题时，追溯了思维与存在关系的历史演变，指出这一问题贯穿于人类整个认识史和哲学史，只是在不同历史时期呈现出不同的面貌。他进一步阐释了思维与存在关系问题的具体展开，揭示了哲学的时代特征。在远古时代，这一问题以“萌芽形式”出现，体现在人们对灵魂与肉体、灵魂对外部世界关系的探索，以及“灵魂不死”和“万物有灵”的观念中，这些都反映了原始人处理思维与存在关系的能力。
古希腊和罗马时代，思维与存在关系问题以“朴素形式”呈现，人们开始思考世界的本原是“原初物质”还是理念。中世纪的经院哲学则在这一问题上表现为神与世界的关系，同时，唯名论与实在论之间的争论在神学的掩盖下展开。
到了近代，思维与存在关系问题获得了“完全形式”，主要关注“精神对自然界的关系问题”。恩格斯深入分析了近代哲学与哲学基本问题的紧密联系，从而为我们理解哲学的发展提供了宝贵的启示。
