妈祖，又称天妃、天后、天上圣母、娘妈，是历代船工、海员、旅客、商人和渔民共同信奉的神祗。在古代海上航行，常受到风浪袭击，船沉人亡，船员的安全成为航海者的主要问题。因此，他们把希望寄托于神灵的保佑。在船舶启航前，要先祭天妃，祈求顺风和安全，在船上立天妃神位供奉。
相传妈祖真名为林默，诞生于宋建隆元年（960年）农历三月二十三日。据传，她的出生前曾有流星化为红光，照耀得岛屿上的岩石都发红了。她的父母因此感到这个女婴必非等闲之女，对她特别疼爱。林默幼年时就比其他姐妹聪明颖悟，长大后决心终生行善济人，矢志不嫁。她平素精研医理，为人治病，教人防疫消灾，深受人们的敬仰。
林默还洞晓天文气象，熟习水性，常救助在湄洲岛与大陆之间的海域遇难的渔舟、商船。她还会预测天气变化，事前告知船户可否出航，因此被称为“神女”、“龙女”。宋太宗雍熙四年九月初九，年仅二十八岁的林默与世长辞。此后，人们传说她身着红装飞翔在海上，救助遇难呼救的人，因此海船上逐渐普遍供奉妈祖神像，以祈求航行平安顺利。
妈祖一生在大海中奔驰，救急扶危，在惊涛骇浪中拯救过许多渔舟商船。她立志不嫁，慈悲为怀，专以行善济世为己任。历代对妈祖的赐封根据史料，宋、元、明、清几个朝代都对妈祖多次褒封，封号从“夫人”、“天妃”、“天后”到“天上圣母”，并列入国家祀典。妈祖逝世时乡人感其生前治病救人的恩惠，在湄洲岛上建庙祀之。
祖庙于天圣年间（公元1023-1032年）扩建，日臻雄伟。明永乐年间（1403年-1424年），航海家郑和曾两次奉旨来湄屿主持御祭仪式并扩建庙宇。至清康熙时，已形成了具有五组建筑群的“海上龙宫”。近年来，湄洲祖庙进行了大量的复原修建工作，另投资1亿多元兴建了妈祖新殿，新殿宏伟壮观，被世人誉为“海上布达拉宫”。如今台湾及东南亚各地的众多妈祖庙都由莆田湄州及泉州天后宫等“分神”而立。
妈祖信仰从产生至今，经历了一千多年。作为民间信仰，它延续之久，传播之广，影响之深，都是其他民间崇拜所不曾有过的。历代皇帝的崇拜和褒封，使妈祖由民间神提升为官方的航海保护神，神格越来越高，传播的面越来越广。由莆邑一带走向五湖四海，达到无人不知，无神能替代的程度。
