文学作品根据体裁可以分为诗歌、散文、小说和戏剧四大类。在中国传统的“二分法”中，文本被分为韵文和散文两大类，这种分类过于粗略，缺乏对题材、构思等方面的考量，无法有效区分文学与非文学文本，现在已经不再使用。
西方的“二分法”则以亚里士多德为代表，他依据文本模仿现实的手法将文学分为史诗和戏剧。史诗通过语言模仿现实，而戏剧则加入了音乐元素，因此被视为严格意义上的文学类型。史诗的语言形式可以是韵文也可以是散文。
随着抒情诗地位的提升，二分法被三分类所取代。三分类依据文学作品选取题材、构思方式、情感体验方式以及形象表现手法等将文学分为叙事类、抒情类和戏剧类。叙事类文学以客观世界和虚拟世界为题材，以摹仿、虚构为构思方式，以具体叙述为主要艺术表现手法；抒情类文学则侧重于抒发主观情思，以内心感受为构思方式，以直接抒发为主要艺术表现手法；戏剧类文学以生活中的矛盾冲突为题材，以模拟和再现虚拟的真实为构思方式，以人物行为和台词为主要艺术表现手法。
中国流行的“四分法”将文学划分为诗歌、小说、散文和戏剧文学四大类，有的还包括影视文学。这种分类方法考虑了文学文本的外在形态、题材选择、形象塑造等特点，以文本的语言特征、体制篇幅为依据进行划分。
加拿大诗学家诺斯洛普·弗莱提出了另一种四分类法，他将文学文本分为戏剧、叙事诗、抒情诗和小说。戏剧是在观众面前表演的诗歌；叙事诗是在听众面前朗诵的诗歌；抒情诗是自己背朝观众唱或吟诵的诗歌；小说则是应安静阅读的文学。
弗莱的四分类法与我国流行的四分法在立论依据与分类结果上有所不同，体现了文学分类方法的多样性和复杂性。
