桥牌的基本玩法始于四人对坐，两人一组，分别坐于东、南、西、北位置。南北方与东西方相对，南北方为一方，东西方为另一方。使用的是标准的52张扑克牌，去掉大、小王，按花色分为梅花、方块、红心、黑桃，且每种花色有A至2的13张牌。
发牌后需进行叫牌，按照顺时针方向依次进行。最先由发牌者开始，根据手中的牌决定是否叫牌。叫牌过程中，如果四家皆不叫，则该局作废，由下家重新发牌。叫牌遵循一定的规则，从无将到黑桃、红心、方块再到梅花，以此类推。最高级别的叫牌被视为将牌，其后的墩数则表示定约的水平。
叫牌的目的是传递信息，帮助搭档找到最佳的定约策略，或干扰对方，从而增加获胜的机会。通过叫牌，双方可以互相了解对方的牌型，以便制定更有效的策略。
桥牌还设有“局况”，分为有局和无局两种。有局时，胜方得分较高，败方则损失更多，无局时，双方竞争更为激烈。局况由特定的符号表示，如“—”代表无局，NS表示南北有局，EW代表东西有局，B代表双方有局。
定约是通过叫牌最终确定的一方与另一方达成的协议，分为有将定约和无将定约。有将定约是指确定某一花色为将牌，将牌可以在本花色中赢墩，也可以将吃其他三门花色。无将定约没有将牌，其输赢仅根据同一花色中的每一张牌的大小来决定。
定约分为局定约和不成局定约，局定约得分为100分以上，不成局定约得分为100分以下。加倍和再加倍是叫牌过程中常见的策略，用于惩罚对方的定约。加倍后，得分或失分会翻倍，再加倍则翻四倍。
打牌时，首攻人先出牌，然后是明手，接着是明手的对家（庄家），最后是定约人。每家必须随出牌者出同花色的牌，若无同花色则可用将牌将吃或垫牌。赢得第一墩的那家在第二轮出牌时先出牌，以此类推，直至十三张牌全部出完。
13墩牌打完后，定约人数清实际所得的墩数，看定约是正好完成，还是超墩或宕掉。然后计算这副牌的得分。对于初学者，可以通过查表获得。
