人们常提到“免疫”，但往往仅将其理解为人体的抵抗力。实际上，免疫是机体的一种生理性保护机制，涵盖对异物（病原生物性和非病原生物性）的识别、排除或消灭等过程。这些过程既可能损伤自身组织，也可能不会造成损伤。免疫系统主要表现为防御、稳定及免疫监视功能，一旦失调，就会产生免疫病理反应。
据古载，早在传染病流行时，经历过疾病而幸免于死亡的人，之后便会对同种疾病产生抵抗力。例如，天花病人留下的麻子，几乎不再感染天花。这就像履行了某种义务后，可以免去再履行同样的义务，人们因此使用“免疫”一词来描述这种现象。
机体的免疫能力分为特异性免疫与非特异性免疫两种。非特异性免疫是生物在种系发展过程中与病原微生物斗争形成的，具有遗传性，与组织结构和生理机能紧密相关。特异性免疫则是在后天受内外环境因素刺激获得的，能识别并应对相同抗原，需要高度分化的组织和细胞参与。
免疫学是研究机体自我识别和对抗原性异物排斥反应的科学，起源于抗感染的研究，逐步发展起来。医学家借用拉丁语“immunis”表示“免疫”，原意为免除税役，转意为免除瘟疫。长期来看，免疫被理解为机体的抗感染能力，被描述为对病原微生物的不感受性。
20世纪中期，免疫学的发展突破了抗感染研究的局限，发现机体不仅能对抗微生物，还能对抗各种抗原，以维持生命内环境。现代免疫学认为，体内存在一个完整的免疫系统，与神经和内分泌等系统相互配合、制约，共同维持生理平衡。
现代免疫学将免疫定义为一种保护性生理反应，作用是识别并排除抗原性异物（如病原微生物、衰老自身细胞、突变细胞等），维持内环境平衡和稳定。虽然免疫反应通常对机体有利，但在某些情况下也可能造成不利后果。
