实际上，这是一种军事上的测距方法，称为臂长尺测量距离。每个人都有双臂，但如果问他们臂长多少，可能没人能准确回答。臂长尺是怎么回事呢？它其实就像一支刻有刻度的铅笔（或木条）。但当与手臂结合时，它就变成了一种非常灵活方便的测距“仪器”。
臂长尺上的刻度是根据每个人臂长（手臂向前平伸，从眼睛到拇指虎口的距离）的百分之一来刻画的。比如，某人臂长60厘米，那么臂长尺上的一个刻度就是6毫米。有了臂长尺，只要事先知道目标的大小，就可以用它来测量距离。
距离的计算方法是这样的：臂长尺上的每个刻度代表臂长的百分之一，如果目标的高度（或宽度）占据一个刻度，那么距离就是百分之一；占据两个刻度，就是百分之二。根据相似三角形的比例原理，距离：目标高度（间隔）=100（臂长）：刻度数（臂长尺），从而得出求距离的公式：距离=高度（间隔）×100刻度数。
例如，测得前方电话线杆的一个间隔约为5个刻度，已知一般电话线杆间隔是50米，那么到电线杆的距离就是：50米×100=5000米。
如果你不知道物体的宽度（或高度），臂长尺同样可以帮你测量距离，但需要先创造一个已知距离的条件，才能计算出所求的距离。
在使用臂长尺观测物体时，你会发现一个有趣的现象：距离物体越近，测得的刻度数越多；距离越远，刻度数越少。根据这个原理，可以在前后两个位置对同一目标测得大小两个刻度数，并测出前后两个观测位置间的距离。有了这三个已知数，就可以计算出距离了。公式是：距离=（前进或后退距离）×（大刻度数-小刻度数）。
例如，某工兵部队为了完成架桥任务，先派出侦察员测量河宽。侦察员在河岸用臂长尺测得河对岸两地物的间隔为8个刻度，然后后退30米处再次测量，得到刻度数为5个。将这些数值代入公式，计算出河宽是：30米×（8-5）=150米。
除了精确测量，还有一种目测法可以估算距离，它依据视力、目标清晰程度和实践经验。通常采用的方法是比较法和判断法。比较法是将要测的距离与已知距离相比较，也可以将距离分成若干段进行分段比较。判断法则是根据目标清晰程度来判定距离，但这种方法受个人视力、目标大小、颜色、天气、光线和角度等因素的影响，需要根据个人经验灵活运用。
