鲁人放火烧积泽，天刮北风，火势却南向蔓延，眼看火势即将波及国家都城。哀公见状，鼓励百姓参与救火，但百姓却只愿意驱赶野兽，不愿救火。
哀公向孔子请教，孔子解释说：“驱赶野兽任务轻松，不受到责罚；救火却辛苦危险，没有奖赏，所以没有人愿意救火。”哀公听后点头称是。
孔子进一步提出建议，他说道：“事情紧急来不及行赏，若救火者皆有赏，国都之财不足以奖赏众人。所以，不如使用刑法。”哀公赞同此言。
于是孔子下令：“不救火者，比照降敌之罪；驱赶野兽者，按坐牢之罪。”命令还未遍及全国上下，积泽的大火已被扑灭。
文中，哀公两次表示“善”，一次是对孔子分析众人不救火原因的认可，另一次则是对孔子提出的解决方案的赞同。
