“元旦”中的“元”字，代表着开始，是第一的意思，通常用来指代事物的起点。而“旦”字，则是一个象形字，上面的“日”象征着太阳，下面的“一”则代表地平线，整个字形形象地描绘出太阳从地平线升起的场景，象征着新的一天的开始。将“元”和“旦”两个字结合，就引申为新年的第一天，即我们现在所熟知的元旦。
历史上，“元旦”的名称最早出现在三皇五帝时期，据《晋书》记载，颛帝选择在正月作为一年的开始，那时正月被称作元，初一被称作旦。南朝梁人兰子云在其《介雅》诗中也提到：“四气新元旦，万寿初今朝。”这进一步证实了“元旦”这一名称的由来。
还有一种传说，是在大约4000年前的尧舜时代，尧天子因其勤政为民、为民办事，深受百姓爱戴，他没有将皇位传给自己的儿子，而是传给了品德与能力都兼备的舜。尧对舜说，如果他能很好地管理国家，就可以继承他的皇位。后来，舜将皇位传给了治洪水有功的禹，禹同样深受人民爱戴。后来，人们将尧死后舜帝祭祀天地和先帝尧的日子定为一年的开始，这一天被称为“元旦”。
在古代，每逢元旦，皇室都会举行庆祝仪式，祭祀天地和祖先。此外，民间也逐渐形成了许多庆祝活动，如书写春联、贴福字、放鞭炮、守岁、吃团圆饭以及众多的“社火”等。这些习俗和活动，使得元旦成为了人们欢庆新年的节日。
