在古代奥运会的早期，竞赛项目大多数为现代运动项目的原始形式，比赛规则较为简单，具有很大的任意性。场地跑是古代奥运会最早设立的竞赛项目，从第一届到第十三届奥运会，场地跑都是唯一的竞赛项目。这项运动在当时非常普及，距离为192.27米，正好等于运动场的长度。
随着时间的推移，往返跑和长跑等项目被引入，距离变为192.27米的倍数。当时的跑道没有分道标志，起跑线用石块铺成。运动员的起跑姿势各异，比赛只比先后，不计时间。古希腊人热爱跑步，因此在奥林匹亚阿尔菲斯河岸的岩壁上，至今仍保留着古希腊人的一段格言：“如果你想聪明，跑步吧！如果你想强壮，跑步吧！如果你想健康，跑步吧！”
公元前776年，在希腊伊利斯城邦的奥林匹亚举行了第一届古代奥运会。第一届奥运会只有一天，只有一项比赛，即短距离赛跑，称为场地赛跑。传说中，点燃宙斯妻子赫拉神坛中的“圣火”是当时奥林匹亚祭祀盛典上最为优美壮观的场面。由于争夺这个神圣的时刻人数众多，因此采取了短跑竞赛的方式来决定谁将执行点燃圣火的仪式。这个建议被采纳后，短跑运动在希腊迅速流行起来，并成为第一届古代奥运会的竞赛项目。
这项竞赛项目的距离为192.27米，据说是大力神脚长的六百倍。最初，供比赛用的跑道仅是一条笔直的场地，没有分道线，起跑线上的石块作为分道的标志。起跑时，运动员将大石块置于脚后，利用石块的力量加速起跑。
从公元前的724年第十四届古代奥林匹克运动会开始，起跑线以铺平在地上的石板线取代了标枪。奥林匹亚的起跑石板线是逐段分开的，共有二十段，每段容纳一人，使运动员在比赛时独自占据大约1.3米的距离。当时的起跑石板上还刻有两条平行槽，两槽之间的距离约为0.23米，显示运动员起跑时双脚一前一后，身体直立前倾在起跑槽上。
在比赛前，裁判员会最后一次告诫运动员，要求他们的训练配得上奥林匹亚赛会，不要因为懒惰和不光彩的行为而丢脸。当时的竞赛规则非常严格，一旦有运动员偷跑，就会受到鞭笞的处罚，并重新从起跑线上开始跑。
在古代奥林匹克运动会上，场地跑的优胜者不是通过计算成绩快慢来确定，而是要求在每轮淘汰赛中始终跑第一名，才有资格进入下一轮，并坚持到最后一轮决赛。因此，古代奥运会上从未有“最高纪录”和“破纪录”之类的成绩记载，除了一名绝对的优胜者外，其他选手都意味着失败。
根据史料记载，在公元前776年的第一届古代奥林匹克运动会上的场地赛跑中，伊利斯城邦的厨师科罗巴斯经过多轮角逐，最终获得了胜利，成为了第一届古奥运会上的唯一冠军。科罗巴斯因此获得了极高的荣誉，并在他的一生中一直受到人们的尊敬。据说，科罗巴斯去世后，他的坟墓被葬在伊利斯和希拉之间，成为了这两个强大城邦的边界石，象征着永久的和平。
