在公元前776年举行的第一届奥林匹克运动会上，唯一的项目是200米短跑，一位厨师成为了比赛的冠军。
从那时起，奥林匹克运动会的项目逐渐增加，包括了摔跤、负重赛跑、马术、障碍赛、战车追逐赛和五项全能（跳远、铁饼、标枪、摔跤和赛跑）等。比赛持续了五天。
在古代奥林匹克运动会的全部历史中，200米短跑始终占据着最重要的位置。直到公元九世纪，希腊人在提及某个时期时，还会以“在某届奥林匹克运动会上，某人赢得200米冠军”来标记年代。
古代奥运会的比赛相当原始和野蛮。拳击比赛中没有时间限制和重量级别划分，选手们徒手进行激烈的对抗，直到一方投降或无法继续。他们没有佩戴拳击手套，只是简单地在手上缠绕一些兽皮。除了禁止咬人和挖眼睛之外，其他的攻击方式都是被允许的，包括扼喉、踢肚子、扳手指等。裁判员会手持鞭子监督比赛。
在某次拳击比赛中，一位选手的手指甚至插入了对方的腹部，撕裂了其内脏。尽管这位选手因为其暴力的动作而被取消了比赛的资格，但并非因为暴力本身，而是因为根据比赛的规则，长时间的僵持后，双方只能进行一次攻击，而这位选手被认为进行了多次进攻——每一次手指的动作都被计为一次攻击。
