在古代奥运会的历史上，据史料记载，第一届古代奥运会是在公元前776年在希腊奥林匹亚举行的。当时，奥运会的比赛项目仅有短跑一项，距离为一个“斯泰德”，相当于今天的192.05米。随后，在第14届古奥运会上，中跑项目被加入，距离约为384.10米。再后来，长跑项目也随之出现，距离为7至24个斯泰德。到了公元前708年第18届古代奥运会，五项竞技比赛成为比赛项目，包括赛跑、跳远、掷铁饼、掷标枪和摔跤，其中田径项目占据了四项。
在希腊埃拉多斯山的峭壁上，刻有被公认为公元前8世纪最早的一段体育格言：
如果你想强壮，跑步吧！
如果你想健美，跑步吧！
如果你想聪明，跑步吧！
