四大神兽在古代中国，人们将天空分为东西南北四宫，分别以青龙、白虎、朱雀、玄武命名。这四神兽实际上是天空四部的象征，由七个主要星宿连线而成，以其形状命名。在古代中国，令妖邪闻风丧胆、法力无边的四大神兽就是青龙、白虎、朱雀、玄武。
青龙、白虎、朱雀、玄武成为镇守天宫的四神，辟邪恶、调阴阳。四神中，青龙与白虎主要被当作镇邪的神灵，其形象多出现在宫阙、殿门、城门或墓葬建筑及其器物上，在最后一种场合里，龙已不是助墓主升天，而是镇慑邪魔，保卫墓主的灵魂安宁。
据《北极七元紫延秘诀》记载，青龙号为“孟章神君”，白虎号为“监兵神君”，朱雀号为“陵光神君”，玄武号为“执明神君”。不久，玄武（即真武）的信仰逐渐扩大，从四象中脱颖而出，跃居“大帝”显位，青龙、白虎则被列入门神之列，专门镇守道观的山门。
在古代中国的传统文化中，青龙是四象之一，根据五行学说，它是代表东方的灵兽，方位是东，左，代表春季；白虎的方位是西，右，代表秋季；朱雀的方位是南，前，代表夏季；玄武的方位是北，后，代表冬季。
在中国二十八星宿中，青龙是东方七星（角、亢、氐、房、心、尾、箕）的总称。
1. 东方的角（木蛟）、亢（金龙）、氐（土貉）、房（月狐）、心（日兔）、尾（火虎）、箕（水豹）形状如龙，所以称东宫为青龙或苍龙；
2. 西方七星奎（木狼）、娄（金狗）、胃（土雉）、昂（日鸡）、毕（月鸟）、觜（火猴）、参（水猿）形状如虎，称西宫为白虎；
3. 南方的井（木犴）、鬼（金羊）、柳（土獐）、星（日马）、张（月鹿）、翼（水蛇）、轸（火蚓）联为鸟形，称朱雀；
4. 北方七星斗（木獬）、牛（金羊）、女（土蝠）、虚（日鼠）、危（月燕）、室（火猪）、壁（水俞），其形如龟，称玄武。北方之神，龟蛇合体。
白虎也是战神、杀伐之神。白虎具有避邪、禳灾、祈丰及惩恶扬善、发财致富、喜结良缘等多种神力。它是四灵之一，当然也是由星宿变成的。是由二十八星宿之中，位西方七宿：奎、娄、胃、昂、毕、觜、参。所以是西方的代表，而它的白，是因是西方，西方在五行中属金，色是白的。
朱雀又是玄鸟。朱雀是四灵之一，为南方七宿的总称。井、鬼、柳、星、张、翼、轸，联为鸟形，亦称玄鸟。朱为赤色，南方属火，故名朱雀。
玄武陆消是一种由龟和蛇组合成的一种灵物。玄武的本意就是玄冥，武、冥古音是相通的。武，是黑的意思；冥，就是阴的意思。玄冥起初是对龟卜的形容：龟背是黑色的，龟卜就是请龟到冥间去诣问祖先，将答案带回来，以卜兆的形式显给世人。因此，最早的玄武就是乌龟。以后，玄冥的含义不断地扩大。龟生活在江河湖海（包括海龟），因而玄冥成了水神；乌龟长寿，玄冥成了长生不老的象征；最初的冥间在北方，殷商的甲骨占卜即「其卜必北向」，所以玄冥又成了北方神。玄武，也叫“真武”，俗称“真武大帝”，是道教所奉的神。
上古神兽还有梼杌、獬豸、白泽、鬼车、凿齿、横公鱼、重明鸟、华方、远飞鸡、腓腓、诸犍、混沌、应声虫、庆忌、夔、禺疆、猰貐、祸斗、虚耗、五通神、三足鸟、化蛇、英招、玄蜂、青牛、呲铁、山臊、火鼠、商羊、讹兽、民鸟、钦原、钩蛇、并封、夫诸、当康、山蜘蛛、鸣蛇、南海蝴蝶、幽安鸟、狸力、马交、孰胡、媪、患、九婴、飞廉、奚鼠、傲因等。
仙兽有白矖、腾蛇、凤凰、麒麟等。
龙王的九子包括囚牛、睚眦、嘲风、蒲牢、狻猊、霸下、狴犴、负屃、螭吻等。
饕餮、趴蝮、椒图、吼等也是古代中国的神话生物。
