1875年，清廷任命李鸿章为北洋大臣，负责建设北洋水师。同年，李鸿章在英国订购了四艘炮舰，标志着清朝海军开始购置国外军舰。在1879年，李鸿章再次向英国订购了巡洋舰扬威和超勇。然而，对英国制造的军舰不满意促使他在1880年转向德国，订购了铁甲舰定远和镇远。
1881年，北洋水师选择在旅顺和威海两地建立海军基地。到了1885年，海军衙门成立，李鸿章派遣驻外公使向英国和德国订购了致远、靖远、经远和来远四艘巡洋舰。1888年12月17日，北洋水师正式成立，并颁布施行《北洋水师章程》。从此，中国拥有了当时世界第六、亚洲第一的海军舰队。
然而，自1888年后，北洋舰队的经费大幅减少。尽管海军技术突飞猛进，但北洋舰队在14年甲午战争爆发时，已多年未置新舰。原有的战舰开始落后，航速和射速均不如日本。尽管如此，北洋水师的成立标志着中国海军现代化进程的开始，为后来的海军建设奠定了基础。
北洋水师的成立并非一蹴而就。它经历了从初步构想到具体实施，再到正式建立的过程。在这一过程中，李鸿章的远见卓识和决策起到了关键作用。他不仅引进了先进的军舰，还建立了海军基地，为北洋水师的发展打下了坚实的基础。
北洋水师的成立是中国海军现代化的重要里程碑。尽管在甲午战争中北洋舰队遭受重创，但这一事件也促使中国进一步认识到海军建设的重要性。北洋水师的建设过程和最终成立，不仅为中国海军的发展提供了宝贵的经验，也为后来的海军建设提供了参考。
