亚里士多德从17岁起跟随柏拉图学习长达20年，两人既是师生，也是好友。他曾赞美柏拉图：“在众人之中，他是唯一的，也是最初的。……这样的人啊，如今已无处寻觅！”
然而，在追求真理的道路上，亚里士多德敢于批判老师的错误和缺点，这使他与柏拉图在哲学思想的内容和方法上产生了严重分歧。他毫不留情地批评了柏拉图学说的地基——“理念论”，提出了“实体说”。他坚持认为具体的个别的东西才是真实的，而在我们日常看到的人和马之外，再假定另外存在一个比人和马更真实的人和马的“理念”，是毫无意义的。
亚里士多德举例说：“不管‘苏格拉底’这个理念是否存在，一个像苏格拉底的具体的人是会产生出来的。”他指出，一般的抽象的概念性的东西不能脱离个别的具体的东西而存在，他说：“当然不能设想：在个别的房屋之外还存在着一般的房屋。”
他认为存在的只是个别的具体的事物，如这一个人，那一匹马。他把这些个别具体的事物叫做“第一实体”。第一实体是其他一切东西的基础。当我们说“一匹白马”时，“白”这种颜色不是存在的，而是存在于“马”之中的，“白”不能成为实体。
除了“第一实体”外，亚里士多德认为还有“第二实体”，这就是个别事物的“种”和“属”。个别的张三李四这些第一实体是包括在“人”这个属里面的，而“人”这个“属”又包括在“动物”这个“种”里面。没有一个东西是“人”或者“动物”，但“人”和“动物”也是实在的，因而也是“实体”，然而它们的实在性不能直接表现出来，而是通过个别具体的事物表现出来的，因而它们是“第二实体”。亚里士多德的“实体说”纠正了柏拉图的“理念论”将一般与个别相分离的错误，指出了一般依赖于个别而存在，坚持了唯物主义的路线。
然而，另一方面，他坚持认为一般的概念也是实体，进而可以推导出一个最一般的概念也是有实在性的实体，这就为导向唯心主义留下了可能性。详情
