蝉是一种大型的吸食植物的昆虫，体长通常在五六厘米左右。它们的口器细长中空，可以刺入树体吸取树液。蝉种类繁多，形态相似但颜色各异。它们的眼睛中间有三个不太敏感的眼点，翅膀上分布着支撑结构的细管。这些都是古老昆虫种群的原始特征。
蝉的家族中有一种被称为“双鼓手”的高音歌手，它的身体两侧有大的环形发声器官，身体中部有一个可以内外开合的圆盘。圆盘开合的速度非常快，产生的蝉鸣就是由此发出的。这种声音虽然单调，但比丛林金丝雀的叫声更为响亮。
蝉的幼虫在地下度过其生命的前两三年，甚至更长时间。在这段时间里，它们吸食树木根部的液体。然后在某一天破土而出，凭借本能找到一棵树爬上去。蝉蛹经过几年缓慢的生长，作为能量的储存体爬出地面。它用前爪挖洞并攀援。
当蝉蛹的背上出现一条黑色的裂缝时，蜕皮过程开始。蜕皮受激素控制。蝉蛹的前腿呈勾状，这样成虫从空壳中出来时可以牢牢挂在树上。蜕皮过程中，蝉蛹必须垂直面对树身，这是为了成虫翅膀的正常发育，否则翅膀会畸形。
整个蜕皮过程需要大约一个小时。当蝉的上半身获得自由后，它又倒挂使其双翼展开。在这个阶段，蝉的双翼非常柔软，通过体液管的体液压力使其展开。当液体被抽回蝉体内时，展开的双翼就会变硬。如果在双翼展开过程中受到干扰，这只蝉将终生残废，甚至无法飞行。
蝉的鸣声自古以来就吸引了人们的注意。它为诗人墨客们所歌颂，并以咏蝉声抒发高洁的情怀。的确，从春天到秋天，蝉不知疲倦地用轻快的调子为大自然增添情意。人们称它为“昆虫音乐家”、“大自然的歌手”。然而，人们陶醉于蝉的鸣声，却忘记了它的本性。
每当蝉落在树枝上引吭高歌，用尖细的口器刺入树皮吮吸树汁时，各种口渴的蚂蚁、苍蝇、甲虫等便闻声而至，都来吸吮树汁。蝉又飞到另一棵树上，继续为它们提供饮料。如果一棵树上被插上十几个洞，树枝将流尽而枯萎死亡。可见蝉是树木的大害虫。
会鸣的蝉是雄蝉，它的发音器位于腹基部，像蒙上一层鼓膜的大鼓。鼓膜受到振动发出声音，由于鸣肌每秒能伸缩约1万次，盖板和鼓膜之间形成共鸣，蝉的鸣声特别响亮。并且能轮流利用各种不同的声调激昂高歌。雌蝉的乐器构造不完全，不能发声，因此它是“哑巴蝉”。雄蝉每天唱个不停，是为了引诱雌蝉来交配。
雌蝉的产卵管像剑一样，在树枝上刺成一排小孔，将卵产在小孔里。几周后，雄蝉和雌蝉就死亡了。幼虫从卵里孵化出来，呆在树枝上，秋风将其吹到地面上，一到地面，就寻找柔软的土壤往下钻，钻到树根边，吸食树根液汁。少则两三年，多则十几年，从幼虫到成虫要通过五次蜕皮，其中四次在地下进行，最后一次是钻出土壤爬到树上蜕去干枯的浅黄色外壳，变成成虫。
由此可见，蝉是见不得天的昆虫。虽然寿命很长，但很少在阳光下生活，几乎一生都在黑暗地下度过，实在令人遗憾。蝉有两对膜质的翅膀，翅脉很硬。蝉休息时，翅膀总是覆盖在背上。蝉很少自由飞翔，只有采食或受到骚扰时，才从一棵树飞到另一棵树。
有趣的是，蝉一边用吸管吸汁，一边用乐器唱歌，饮食和唱歌互不妨碍。蝉的鸣叫能预报天气。如果蝉很早就开始在树端高声歌唱，这就告诉人们今天天气很热。
