《西游记》的艺术特色主要表现在以下几个方面：
第一，《西游记》塑造了孙悟空、猪八戒等鲜明生动的神话艺术形象。孙悟空是作者大力歌颂的正面人物，但对他“秉性高傲”的缺点，作者也不失时机地加以嘲讽。例如“二借芭蕉扇”时，写他没有学到缩小扇子的口诀，致使一位身高不满三尺的汉子，竟趾高气扬地扛着一把丈二尺长的大扇。这便善意地讥讽了孙猴子的自满。
除了孙悟空外，猪八戒的形象也颇值得注意。他具有行动莽撞、好吃懒做等特点，是猪性和人性的结合体。自然，猪八戒也有些长处，如能吃苦耐劳，在妖魔面前从不屈服。但他的毛病特别多，比如贪恋女色，好占小便宜，遇到困难就产生动摇。猪八戒的缺点，体现了某些人类普遍存在的欲望和弱点，读起来让人觉得特别亲切。
唐僧是一个虔诚的佛教徒。他一心想成正果，持戒精进，因此对于财利的笼络、美色的诱惑和权势的引诱都毫不动心。作为一个和尚，他品性仁善，有时相当富于同情心。然而在性格方面，他几乎是孙悟空的对立面。他懦弱胆小，爱听谗言，是非不分，昏庸糊涂，反映了诸多的人性弱点。
妖魔也是《西游记》重要的艺术形象。妖魔有许多种类：第一类毒性和邪性之魔，如蜘蛛精、蝎子精（琵琶精）和蜈蚣精（千目怪）；车迟国的虎力、鹿力、羊力等，毁佛灭法，也属此类。他们多被除掉。另一类则懂得修行的妖魔，如黑风洞的熊精，火云洞的红孩儿。他们最终都入了仙籍。再有一类是以神为魔，如黄袍老怪以及佛陀、老君、菩萨、天尊的侍童与坐骑等。最后，他们纷纷被捉拿归位。这些妖魔都是取经人的敌人，或是要食唐僧肉，或是要惑唐僧心，总之是设置障碍阻止他们前往西天取经。有些妖魔写得很有个性，如白骨精的狡猾，红孩儿的任性，牛魔王好色而喜新厌旧等等，非常生动。
第二，《西游记》中，善意的嘲笑和辛辣的讽刺结合起来，寄予了作者对于笔底世界的鲜明爱憎。例如第七十五回写狮驼岭洞窟中的三个魔王，有所谓进入其中就会化成脓的所谓阴阳二气瓶的宝物。孙悟空被吞了进去，使八戒感到非常绝望，向沙悟净说道：“你拿将行李来，我两个分了罢。”沙僧道：“二哥，分怎的？”八戒道：“分开了，各人散火：你往流沙河，还去吃人；我往高老庄，看看我浑家。将白马买了，与师父买个寿器送终。”猪八戒动不动就吵着分行李，回高老庄做女婿。作者嘲讽了猪八戒胸无大志、易于动摇、好占便宜的性格。
第三，《西游记》的结构相当完整。《西游记》以取经人物的活动为中心，逐次展开情节。“大闹天宫”首先介绍了取经人物孙悟空，又埋伏下他后来取经的命运；“江流儿”的故事交代唐僧出世和取经缘起；九九八十一难所包含的四十个小故事也都通过僧徒、神佛、妖魔间的错综关系，一波未平一波又起地展示出来。各个小故事都相对独立，错落有致，而又因果分明。如从红孩儿的被擒到三借芭蕉扇，引出罗刹女被遗弃、牛魔赴宴等情节。还有佛祖给观音三个神箍以及老鼋驮经落水的伏笔，都显示了作者对结构布局的匠心。
第四，《西游记》的语言韵散结合，汲取了民间说唱和方言口语的精华。敌我交锋，经常用韵语各自表明身分；交手后，又以此渲染气氛的炽烈和紧张。在人物对话中，白话的简单明确和方言的生动活泼相互融汇。如运用了“不当人子”、“活达”、“了帐”、“囫囵吞”、“一骨辣”这些方言词语，行文十分活泼。作者写人物往往寥寥几笔便神采焕发，揭示出微妙的心理活动。如猪八戒吃人参果、狮陀国三妖设谋、孙悟空以金箍棒指挥风云雷电的描写，都十分明显地表现出作者驾驭语言的才能。
