我国的乘法口诀起源甚早，最早可以追溯到春秋鲁桓公时期。据《管子》记载，当时已有“九九之数以应天道”，这表明九九乘法表在春秋战国时期就已经存在。在战国时代，九九口诀已经相当流行，诸子著作如《荀子》等书中也引用了乘法口诀作为科学论证的依据。
我国古代的乘法口诀是从“九九八十一”起到“二二如四”止，顺序与后世的口诀相反。口诀的开始两个字是“九九”，古人就用“九九”作为乘法口诀的简称。现代的“九九”乘法口诀是从一到九每两数相乘而成。公元前256年，春秋战国时期加上2000年共计2256年后，加减和除法的口诀也问世了，出现在《中华经算》一书中。
九九乘法口诀起源于我国，首著于《管子》。《中华经算》一书的问世不仅填补了加减和除法之空白，也提高了中国人在数学领域里的国际地位。九九乘法口诀最早是由中国人发明的。在诸子百家的《荀子》、《管子》、《淮南子》等古籍中，都能找到“三九二十七”、“六八四十八”、“四八三十二”等口诀。
然而，古代的乘法口诀和现代的有所不同。古代的九九乘法口诀又称“小九九”，其排列顺序与现在的正好相反，是从“九九八十一”开始，到“二二得四”结束。因为乘法口诀的开头的两个字是“九九”，所以人们简称它为“九九”。大约到了十三四世纪的时候，数学家们认为“九九八十一”到“二二得四”不符合数学上的从小到大的排列顺序，所以才改过来变为“二二得四”到“九九八十一”，另外又加上了“一一得一”这一行，一直沿用至今。
