在中国古代，小说作为一种文学形式，其早期形态经历了丰富的演变过程。先秦时期，小说家们记录了许多市井和民间的故事，描绘了各种奇闻异事，展现了当时的国情民俗，同时也涉及到神仙鬼怪的传说。例如，庄子的预言和《山海经》中的神怪故事，都是这一时期的重要内容。
到了魏晋时期，小说的形态逐渐转向了对人物的描述和记述，形成了世语语林这一独特的文学形式。这些作品多以记人为主，通过对人物的生动描写，展现了当时的社会风貌。
进入唐朝，传奇小说开始兴起，如《古镜记》、《枕中记》等作品，这些小说以其丰富的想象和生动的情节，深受读者喜爱。
宋代，话本小说成为了一种流行的文学形式，如《太平广记》和《武林旧事》等作品，广泛搜集并记录了各种轶事奇闻。与此同时，讲史小说也开始出现，如《五代史平话》等，这些作品通过讲述历史故事，让读者更好地了解历史。
到了元末明初，长篇小说逐渐兴起，罗贯中和施耐庵等人的作品，如《三国演义》、《水浒传》等，为中国小说史留下了浓重的一笔。
明清时期，谴责小说逐渐兴起，这些作品通过对社会现象的批判，表达了作者的社会责任感。尽管这些作品在清末时期也有所发展，但在此不再赘述。
综上所述，中国古代小说早期形态的特点，主要体现在对市井和民间故事的记录、对奇闻异事的描绘、对神仙鬼怪的描述以及对历史故事的讲述等方面，这些作品不仅丰富了中国古代文学的宝库，也为后世的小说创作提供了重要的参考。
