杜鹃拥有灰色和黑色的羽毛，尾羽宽阔且带有白色斑点。它们是一种聪明且富有心计的鸟类。许多杜鹃不自己筑巢，也不亲自孵化和抚养幼鸟。因此，在其他鸟类筑巢并产卵时，雌杜鹃会寻找机会进入其他鸟巢，将巢内的一枚卵推开或吃掉，然后将自己产下的卵放入巢中。那些不知情的雌鸟会辛辛苦苦地孵化杜鹃的卵，并不计辛苦地喂养这些“小盗贼”。即使雏鸟体型比它们还大，这些雌鸟仍会继续抚养它们。
大部分杜鹃实际上并不是巢寄生者。在繁殖季节，大杜鹃会将卵产在其他鸟类的巢中，但它们自己并不孵化和抚养后代。大杜鹃属于典型的巢寄生鸟类，几乎遍布我国各地。它们属于杜鹃科，上体暗灰色，腰及尾上覆羽带有蓝色调，外侧覆羽和飞羽为暗褐色，并带有白色斑纹。尾羽黑色，先端白色，中央尾羽左右具白斑。下体带有1至2毫米的黑褐色细横纹，雌性上体颜色更浓，下体为浅棕色，也有赤色型。
大杜鹃性孤独，喜欢栖息于开阔的林地和多叶的树枝上，主要以昆虫为食。它们会在清晨不停地鸣叫，鸣声响亮，甚至数里之外都能清晰听到。大杜鹃因其鸣声似“bugu-bugu”，故得名“布谷鸟”。每年春耕时节，清晨和明月高照的夜晚，人们常能听到“布谷、布谷”的鸟啼声，仿佛是在催促人们快快春耕。大杜鹃以昆虫为食，尤其是松毛虫、蝗虫、蚱蜢、金龟子、黄粉甲和凤蝶等农林害虫。它们能迅速而有效地捕食这些害虫，因此被称为“食虫勇士”。例如，一只杜鹃在1小时内就能啄食约300条松毛虫。
