三寸金莲，这一古老名词背后蕴含着丰富文化内涵。金莲的名称源自南朝齐东昏侯的潘妃故事，东昏侯用金箔剪成莲花铺地，让潘妃行走其上，形成“步步生莲花”的景象。但这里的“金莲”并非指脚，而是对这一景象的美称。
还有另一种说法，认为金莲得名于五代娘在莲花台上跳舞的故事。这里的金莲指的是舞台形状，同样不是指脚。学者们认为，小脚称为金莲，应从佛教文化中的莲花象征意义出发。莲花出淤泥而不染，被视为清净高洁的象征。佛教传入中国后，莲花成为中国百姓心目中的美好、高洁、珍贵、吉祥的象征。因此，用莲花来称呼妇女的小脚是一种美称。此外，在佛教艺术中，菩萨多赤脚站在莲花上，这也可能是将莲花与女子小脚联系起来的原因。
为何要在“莲”前加“金”字？这源于中国传统的语言习惯。中国人常以“金”修饰贵重或美好的事物，如“金口”、“金睛”、“金銮殿”等。在缠足时代，以“金”修饰小脚，表示其珍贵。因此，“金莲”成为小脚的代名词。三寸金莲的“三寸”强调了其小巧，但实际上并非必须小到三寸。缠足起源于五代时期，延续至20世纪五十年代，期间度量衡不统一，所以“三寸”具体指哪个朝代的尺寸并不明确。缠足是民间行为，没有严格尺度，主要依据大小和是否能行走。
现代人有时将三寸左右的小脚称为“金莲”，四寸左右称为“银莲”，五寸左右称为“铁莲”，这种说法毫无根据，且滑稽。实际上，只要双足缠成尖形，四趾弯向足底，就一律称为金莲，至于大小则另当别论。这才是缠足民俗的本原含义。
