柴油发动机的怠速转速一般在500至800转每分钟之间。如果怠速过低，发动机可能会出现抖动，影响驾驶体验；而怠速过高则会增加油耗。设计工程师通常希望怠速尽可能低，以达到节油的效果。
在某些特定情况下，怠速可能会自动升高50至150转。例如，在发动机冷启动时，由于水温较低，怠速会升高；当电池电量不足时，怠速也会上升；如果开启空调制冷，怠速同样会增加。
发动机怠速是发动机运行工况之一，其定义为发动机在无负载运转状态下的转速。具体来说，怠速工况是指离合器结合、变速器置于空挡（对于自动变速箱的车辆应置于“停车”或“P”档位）；对于采用化油器供油系统的车辆，阻风门应处于全开位置；油门踏板应完全松开。
发动机怠速性能对车辆的排放、油耗和舒适性有显著影响，因此，怠速性能是评价发动机性能的重要指标。怠速时，发动机与传动系统分离，油门踏板完全松开，发动机仅克服自身阻力运转，没有对外输出功。怠速转速不宜过高或过低，过高会导致油耗增加，过低会使发动机怠速转速不稳定。
一般而言，车用柴油机的怠速转速在500至800转每分钟之间，这个范围内既有利于保持发动机稳定运转，又能够保证较低的油耗。
